第159章 冥河渡

　　中元节前夜，闷热异常。城里人家早已备好了香烛纸钱，只等次日黄昏便到河边放灯祭祖。城南小河平日温顺，这几日却因上游暴雨而涨水，浑黄的河水翻腾着，卷着断枝残叶，打着旋儿向东流去。

　　周济民独坐在河畔小亭中，望着汹涌河水发怔。他是个读书人，约莫三十出头年纪，眉目清秀却带着几分郁色。手中攥着一封书信，信纸边缘已被揉得发毛。

　　“周兄还不回去？天要黑了。”卖灯老翁收拾摊子，朝他喊道，“明日中元，今晚上游还要泄洪，这河水怕是要漫上来了。”

　　周济民勉强笑笑：“再坐片刻便回。”

　　老翁摇摇头，担起灯笼担子，沿着青石路渐行渐远。周济民望着他背影消失在暮色中，这才从怀中掏出个小小布包。里面是些散碎银两和一柄旧木梳——这是他全部家当。

　　河水哗哗作响，在渐浓的夜色中如诉如泣。周济民长叹一声，将书信展平，借着最后的天光又读一遍。那是催债书信，言辞尖刻，限他三日内还清欠款，否则便要告官。想他寒窗苦读十余载，竟落得如此境地，不禁悲从中来。

　　正当他万念俱灰之际，忽见上游漂来一物，在湍急河水中时隐时现。周济民本不欲理会，但那物似有灵性，竟直朝他方向漂来，卡在亭下石缝中不动了。

　　周济民俯身细看，竟是盏莲花河灯，纸质精细，绘着朱色纹样，中间短烛竟还燃着，在风中摇曳不灭。

　　“怪事，”他喃喃自语，“这灯从何而来？”

　　中元节放灯皆在明日，今夜怎会有河灯漂流？且这河水湍急，寻常河灯早该被浪打翻，这灯却稳稳浮着，烛火不摇不灭。

　　周济民心生好奇，伸手欲捞。指尖将触未触之际，那灯竟自己向前移动数尺，仿佛引路一般。周济民怔了怔，提起衣摆沿河追去。

　　说来也怪，那灯总与他保持数步距离，不快不慢。周济民追着河灯，不知不觉已离城数里，来到一处从未见过的河段。这里两岸古木参天，遮天蔽月，河水却突然平缓下来，如镜面般映着幽暗天色。

　　河灯漂至河心，打了个转，烛火忽明忽暗。周济民停步四顾，心中渐生寒意——这是何处？他自幼在城中长大，周边山水无不熟悉，却从未见过这般景象。

　　正疑惑间，忽听水声哗啦，河中竟升起一叶扁舟。舟上立着个蓑衣人，戴宽大斗笠，看不清面容。

　　“客官要渡河否？”声音嘶哑，如破风箱般刺耳。

　　周济民后退一步：“不必，我这就回去。”

　　蓑衣人却道：“回不去了。水路已改，陆路已封，唯有渡河一途。”

　　周济民心头一惊，回头望去，果然来路已隐没在浓雾中，四周景物全非。他强自镇定道：“你是何人？这是何处？”

　　“此乃冥河渡口，我是引渡人。”蓑衣人抬起竹篙，指向对岸，“今日中元，阴阳界开，有冤魂待渡。客官既到此地，便是有缘人。”

　　周济民只当是遇了疯子，转身欲走，却发现身后已无路可退，只有茫茫白雾。他心中骇然，莫非真是撞邪了？

　　“莫怕，”引渡人道，“只请你帮个小忙。对岸有几个亡魂，执念太深，不肯渡河。你帮他们了却心愿，我便送你回去，另有酬谢。”

　　周济民苦笑：“我一介书生，自身难保，如何帮得了他人？”

　　“正是书生才好。”引渡人竹篙一点，小舟靠岸，“请上船吧。”

　　周济民犹豫片刻，终究踏上小舟。船身摇晃，竟如实体般稳固。引渡人撑篙离岸，小船无声滑向河心。周济民回头望去，只见岸已消失在一片混沌中，唯有那盏莲花河灯仍漂在一旁，烛光幽微。

　　“那灯...”周济民指着河灯。

　　“是引路灯，”引渡人道，“它找上你，便是缘分。”

　　船至河心，周济民忽觉一阵头晕目眩，再睁眼时，已站在对岸。引渡人与小舟皆不见踪影，只有那盏莲花河灯漂在岸边浅水处。

　　对岸景象与来时完全不同。这里并非荒芜之地，反倒似个热闹集市，只是街上行人面色苍白，行走无声。两旁店铺张灯结彩，却都是白纸灯笼，映得街面一片惨淡。

　　周济民正不知所措，忽见一老妪踉跄而来，扑通跪在他面前：“公子可是引渡人派来的？”

　　周济民连忙搀扶：“老人家请起，我...我只是个过客。”

　　老妪抬头，面色青白，眼中无瞳：“老身王氏，等一个消息等了十年。听说中元之夜，冥河渡口会有善心人帮我们了却心愿...”

　　周济民心中明白了七八分，暗叹一声：“您要等什么消息？”

　　“等我儿平安的消息。”老妪泣道，“十年前他赴京赶考，说金榜题名便接我去享福。我等啊等，等到死也没等到音信。我不肯渡河，就怕他回来找不着娘。”

　　周济民心下恻然：“您儿子叫什么名字？我可试着打听。”

　　“周文方，”老妪道，“眉心有颗朱砂痣。”

　　周济民猛地一怔：“周文方？可是字子瑜的那个周文方？”

　　老妪连连点头：“正是！公子认识我儿？”

　　周济民长叹一声，扶老妪到路边石凳坐下：“老夫人，您不必等了。周兄他...三年前便病逝在京中了。”

　　老妪浑身一震，无声泪流：“果真...果真如此...那我儿可曾高中？”

　　“周兄才华横溢，本应金榜题名，奈何考试前染了疾病，未能入场。”周济民低声道，“我等同窗凑钱为他办了后事，葬在京西永安寺后山。墓前立了碑，刻着‘孝子周文方之墓’，因不知您老在何处，无法报丧...”

　　老妪闻言，反而止了泪，喃喃道：“原来如此，原来如此...儿啊，娘错怪你了，只当你富贵忘娘，却不知你早娘一步走了...”

　　说罢，老妪整衣起身，向周济民深深一揖：“多谢公子告知实情，老身可以安心渡河了。”

　　话音刚落，老妪身形渐淡，最终化作点点荧光，随风散去。周济民怔怔望着，心中百感交集。周文方是他同窗好友，当年一同赴考，不料阴阳永隔。今日竟在此地遇其母魂，实乃奇缘。

　　正感慨间，那盏莲花河灯忽然亮了几分，向前漂去。周济民会意，跟随河灯向前行走。

　　不多时，来到一处宅院前。门廊下坐着个锦衣老者，手持算盘，念念有词。见周济民来，抬头道：“可是引渡人派来的？”

　　周济民点头：“老先生有何未了心愿？”

　　老者叹道：“我乃城中富户赵员外，生前放贷为业，虽积攒万贯家财，却无一真心人送终。死后魂魄不宁，总担心埋在后院槐树下的银两被人盗去。若不能安顿好那些银子，实在不忍渡河。”

　　周济民问道：“您可有继承人？”

　　赵员外摇头：“亲戚皆远，无人可托。”

　　周济民思忖片刻：“既然如此，何不将银钱捐出，修桥铺路，造福乡里？如此也能留个美名。”

　　赵员外怔了怔，抚须沉思：“修桥铺路...这倒是个主意。只是找谁经办？”

　　“城南有家善堂，主持刘道长为人正直，可托付此事。”周济民道。

　　赵员外眼中一亮：“刘道长与我有一面之缘，确是可信之人。”说罢从怀中掏出一张纸，“这是藏银图和我的亲笔信，劳公子转交刘道长。”

　　周济民接过图纸信件，赵员外如释重负，身形渐渐消散，最后化作一缕青烟去了。

　　周济民收好图纸，继续跟随河灯前行。接下来又遇了几个亡魂，有的是牵挂年幼子女，有的是遗憾未曾表白心意，有的是放心不下未完成的着作。周济民一一倾听，尽力相助，看着他们了却心愿，安然渡河。

　　不知不觉，已帮七八个亡魂了却心愿。周济民渐觉疲惫，正想休息，那河灯却突然急急向前漂去。他强打精神跟上，来到河边一处孤零零的小屋前。

　　屋内坐着个青衣女子，正对镜梳妆。见周济民来，也不惊讶，只轻声道：“公子请坐。”

　　周济民施礼道：“姑娘有何未了心愿？”

　　女子转身，面如桃花，却带着淡淡哀愁：“小女子名唤芸娘，原是城中绣女。生前与一书生相恋，约定中元之夜河灯为媒，共许终身。那夜我放灯灯候，却失足落水身亡。每年中元，我都会回到这里，等他前来。”

　　周济民心中一动：“不知那位书生名姓？”

　　“他叫周济民。”芸娘轻声道，“听说他后来中了举人，不知可曾婚配？可还记得当年之约？”

　　周济民如遭雷击，怔在当场。细看女子面容，渐渐与记忆中那个模糊身影重合。十年前，他确实与一绣女相恋，约定中元之夜在河边相会。那夜他因家中突发急事未能赴约，次日才知有女子落水身亡，却不知就是芸娘。

　　这些年来，他忙于功名，渐渐淡忘了这段情缘。不想芸娘竟一直在此等候。

　　“他...他未曾婚配。”周济民艰难开口，“也从未忘记姑娘。”

　　芸娘微笑：“如此便好。请公子转告他，我不怪他失约，只愿他平安喜乐。”

　　周济民心中酸楚，正欲表明身份，忽听远处传来鸡鸣。芸娘脸色一变：“天快亮了，公子该回去了。”

　　话音刚落，引渡人的小舟出现在河边。周济民被无形力量推着登上小舟，回头望去，芸娘站在岸边，微笑着向他挥手告别。

　　小舟行至河心，周济民忍不住喊道：“芸娘！我就是...”

　　一阵大雾袭来，吞没了所有景象。周济民只觉得天旋地转，再睁眼时，发现自己仍坐在河畔亭中，手中攥着那封催债信，东方已泛鱼肚白。

　　“难道是梦？”周济民喃喃自语，却发现自己怀中多了一物——赵员外给的藏银图和信件。

　　正惊疑间，忽见河中漂来那盏莲花河灯，烛火已灭。周济民捞起河灯，发现灯底刻着小字：“一念之善，渡人渡己。”

　　周济民恍然大悟，昨夜种种并非梦境。他当即按照图纸所示，找到赵员外藏的银两，一部分还清自己的债务，其余皆捐给善堂。又寻到刘道长，说明原委，托他经办修桥之事。

　　后来，周济民放弃功名，专心协助善堂工作。每年中元，他都会到河边放一盏莲花河灯，灯上写着芸娘的名字。

　　说也奇怪，自那以后，城南小河再未泛滥，河水变得清澈平静。有人说常在河边见到周济民与一青衣女子并肩而行，女子面若桃花，笑靥如春。

　　又过了几年，周济民无疾而终。后人整理遗物时，发现他枕下压着一盏莲花河灯，灯中短烛似是新燃过，灯底添了一行小字：

　　“冥河渡尽，终得相逢。”
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