第十章：郑亲王。粘杆处。

　　郑亲王。粘杆处。

　　刘瀛背后的“梅花”，难道指向的是这位权势熏天的亲王？

　　她感到自己正站在一个巨大漩涡的边缘，脚下是深不见底、足以吞噬一切的黑暗朝堂。

　　而那枚铁牌，是救生索，还是……另一道更精致的催命符？

　　窑洞里的死寂压得人耳膜发疼，只有那豆大的油灯焰心偶尔爆出一两声细微的噼啪。掌中铁牌冰凉刺骨，上面陌生的徽记像是某种窥伺的眼睛。

　　郑亲王。粘杆处。

　　这两个名字在张新脑中轰鸣，搅得她五脏六腑都错了位。她原本以为只是深宫阴私，至多牵扯到某个得势的太监或妃嫔，却万万没想到，一脚踏进来，竟是直指天潢贵胄、皇帝亲弟，还有那令人闻风色变的皇家秘卫！

　　刘瀛手上的梅花指环，那香囊、银针上的梅花标记……难道都是郑亲王一党的象征？

　　为什么？祥妃圣眷正浓，瑞嫔早已失宠，杀她们对权倾朝野的亲王有何好处？灭口？掩盖？还是某种更诡异、更庞大的阴谋的一部分？

　　那神秘男人又是谁？他为何要帮她？那句“不想让某些人如愿以偿”又是什么意思？他是郑亲王的政敌？还是宫内另一股势力？

　　线索乱麻般绞缠，真相却如同窑洞深处的黑暗，愈发幽深难测。

　　不能待在这里！那神秘人或许暂无恶意，但鬼市绝非久留之地。刘瀛的缇骑，郑亲王的粘杆处，随时可能嗅着味道扑来。

　　她吹熄油灯，将自己彻底融入黑暗，摸索着走出废窑。夜风一吹，带着废墟特有的尘土和腐败气息，让她打了个寒噤。

　　去哪？

　　京城回不去了。表叔的义庄必然已被盯死。罗文洞那里恐怕也凶多吉少。

　　西城百草堂？那神秘人提供的唯一地点。是陷阱？还是真的避风港？

　　她攥紧了那枚铁牌，冰冷的边缘硌得手心生疼。眼下，似乎没有更好的选择。至少，那里可能提供关于这铁牌、关于那神秘人的一丝线索。

　　她凭借原主模糊的记忆，辨认着方向，避开大路，专挑最阴暗狭窄的巷弄，朝着西城摸去。夜更深了，打更的梆子声遥远而飘忽。

　　百草堂是间老字号药铺，门脸不大，此时早已上门板打烊，黑漆漆一片，与周围民居无异。

　　张新绕到后巷，找到那扇不起眼的角门，迟疑片刻，抬手叩门。三长，两短。这是那账房模样的人悄无声息塞给她纸条上的暗号。

　　门内寂静片刻，随后传来轻微的插销滑动声。门开了一条缝，一双警惕的眼睛在门后阴影里打量着她。

　　张新亮出那枚铁牌。

　　门后的眼睛在她脏污不堪的脸上和那铁牌之间逡巡片刻，终于，门缝开大了一些，一个苍老嘶哑的声音低声道：“进来。”

　　她闪身而入，角门立刻在身后合拢、落栓。一股浓郁繁杂的草药味扑面而来，几乎盖过了她身上的尘土和血腥气。

　　门内是个小小的天井，堆放着晾晒药材的笸箩和一个捣药的石臼。一个穿着深色短褂、身形干瘦、看不出具体年纪的老者站在面前，手里提着一盏昏黄的羊角灯。

　　“跟我来。”老者不多言，转身引路。

　　穿过天井，进入药铺后堂。这里比前面更加幽深，一排排顶天立地的药柜如同沉默的巨人，投下浓重的阴影。空气里弥漫着甘草、黄连、当归等数百种药材混合的复杂气味，沉甸甸的，几乎令人窒息。

　　老者将她引到最里面一间小小的净室，只有一桌一椅一榻，四壁空空。

　　“在此等候。”老者说完，便提着灯退了出去，关上了门。

　　室内陷入一片纯粹的黑暗和寂静，只有窗外极细微的风声和远处隐约的犬吠。各种药材的气味无孔不入，钻进她的鼻腔，甚至舌尖都泛起一丝苦涩。

　　她靠在冰冷的墙壁上，疲惫感如同潮水般涌来，几乎要将她淹没。但大脑却异常清醒，高速运转着。

　　郑亲王……如果真是他，动机是什么？皇位？道光皇帝子嗣艰难，至今无嫡子，若皇帝出事，作为亲弟的郑亲王确实……但眼下皇帝身体似乎并无大碍。而且用这种阴毒手段对付后宫妃嫔，似乎与直接争夺皇位关联不大。

　　除非……祥妃或瑞嫔，掌握了某种足以威胁到郑亲王的秘密？或者，她们的存在，本身就妨碍了某个计划？

　　那枚“蓝萤”碎片……粘杆处……杀人灭口，倒是符合他们的作风。

　　还有那香囊中的红信石，出自京西野人沟的朱砂矿，郑亲王的私产……这条线倒是清晰了。

　　她正冥思苦想，门外忽然传来极轻微的脚步声，停在了门口。

　　不是那个老者。

　　张新瞬间绷紧了身体，悄无声息地挪到门后阴影里，握紧了小刀。

　　门被推开一条缝。没有灯光透入，只有一个高大的黑影侧身闪了进来，动作轻捷得如同鬼魅。

　　黑暗中，两人都没有出声，只有彼此压抑的呼吸声。

　　那黑影似乎对室内布局极为熟悉，径直走向桌边，摸索了一下。

　　“嚓”的一声轻响，一点火光亮起，点燃了桌上的一盏小油灯。

　　昏黄的光晕扩散开来，照亮了来人的侧脸。

　　正是废窑里那个神秘男人。他脱去了斗篷，穿着一身深青色的常服，更显得身形颀长，面色在灯光下愈发苍白，唯有一双眼睛，亮得惊人，如同寒星。

　　他似乎早知道张新在门后，并未看向她，只是自顾自地在桌边那张唯一的椅子上坐下，目光落在跳跃的灯焰上。

　　“看来，你选择相信这块铁牌。”他开口，声音依旧是那种低沉的沙哑。

　　张新从阴影里走出来，警惕地站在他对面：“我没有太多选择。”

　　男人抬眼看她，目光锐利：“你比我想象得更警觉，也更大胆。内务府的缇骑还在满世界找你，你却已经摸到了郑亲王头上。”

　　“是你告诉我的。”张新冷静回应。

　　男人嘴角微不可察地动了一下，像是笑，又不像：“我只是提供了方向。能想到其中的关窍，是你的本事。”他顿了顿，忽然问，“你对郑亲王了解多少？”

　　“当朝皇帝的亲弟弟，权势赫赫，据说……颇得太后喜爱？”张新搜索着原主那点可怜的记忆。

　　“不止。”男人语气平淡，却扔出一个惊雷，“他还是粘杆处的实际掌控者之一。京西、直隶乃至更远地方的几处重要矿脉，明里暗里，也多在他手中。朝中不少大臣，都唯他马首是瞻。”

　　张新倒吸一口凉气。粘杆处！矿脉！朝臣！这位亲王的势力，竟然庞大到如此地步？！几乎可称隐形摄政！

　　“他为何要杀祥妃？还有瑞嫔？”她直接问出核心。

　　男人沉默了片刻，昏黄的灯光在他深不见底的眸子里跳动。

　　“也许，不是因为她们是谁。”他缓缓道，声音压得更低，“而是因为……她们看到了什么，或者，她们即将成为什么。”

　　“看到？成为？”张新不解。

　　“祥妃圣眷正浓，瑞嫔……虽已失宠，但她们都曾在一定时期内，距离皇帝足够近。”男人的话语如同在迷雾中投石，激起层层涟漪又迅速隐没，“宫里的女人，有时候不仅仅是一个女人。她们可能是一个符号，一个筹码，甚至……一个容器。”

　　容器？什么容器？

　　张新只觉得这话玄之又玄，却又隐隐感到一种毛骨悚然的寒意。

　　“那香囊中的毒，来自京西矿脉。杀崔氏用的‘蓝萤’，出自粘杆处。证据似乎都指向郑亲王。”她盯着男人，“你告诉我这些，是想借我的手对付他？”

　　“对付他？”男人像是听到了什么有趣的话，轻轻摇头，“你太高看自己，也太小看他了。我只是……不想让某些事情发生得太过顺利。这潭水，需要搅动一下。”

　　他站起身，走到墙边那一排药柜前，手指划过一个个标注着药名的抽屉，最终停在一个写着“龙脑”的小抽屉上，轻轻拉开，从里面取出一张折叠起来的、泛黄的纸。

　　“看看这个。”他将纸递给张新。

　　张新接过，展开。纸上是几列密密麻麻的小字，像是一份名单，又像是一份记录。但很多地方字迹模糊，或被污渍沾染，难以辨认。只能依稀看到几个重复出现的词：“壬寅”“承乾宫”“贵妃”“疾”“薨”“朱砂”“汞”“丹炉”……还有一个频繁出现的、被圈起来的字——“奕”！

　　壬寅年？那是道光二十二年？还是更早的嘉庆四十七年？（清朝壬寅年对应公历年份需查证，此处保留模糊处理）

　　承乾宫？那是前朝贵妃的居所？

　　朱砂、汞、丹炉……这是在炼丹？

　　“奕”……郑亲王的名字里，就有一个“奕”字！奕劻！

　　这张残页，记录的是什么？！似乎涉及更早的后宫嫔妃死亡事件，同样与朱砂、炼丹有关？而且牵扯到了“奕”？

　　“这是……”张新猛地抬头看向男人。

　　“一份旧档的残页。”男人语气平淡，眼神却幽深得可怕，“从内务府浩如烟海的废纸堆里漏出来的。类似的事情，或许不止一次发生。只是有些人，被永远埋在了‘恶疾’、‘暴毙’这样的词下面。”

　　张新只觉得一股寒气从头顶灌到脚心。她明白了！祥妃和瑞嫔，可能不是开始，甚至不是结束！这是一个模式！一个利用矿物毒素、伪装成疾病、长期残害后宫特定嫔妃的可怕模式！

　　郑亲王！他为什么要这么做？！炼丹？求长生？还是某种更诡异的目的？

　　那枚梅花标记……又代表什么？

　　“为什么是我？”她声音干涩地问，“你为什么找上我？”

　　男人看着她，苍白的脸上第一次露出一种近乎复杂的表情，有审视，有估量，还有一丝极淡的……期待？

　　“因为你出现在了一个关键的时间点。因为你够聪明，也够绝望。因为你……是个变数。”他缓缓道，“更重要的是，因为你是个‘仵作’。你能从死人身上，找到活人永远无法开口说出的真相。”

　　他重新戴起斗篷的兜帽，遮住了面容：“在这里待着，暂时安全。需要你做什么的时候，自然会有人找你。”

　　说完，他如同来时一样，悄无声息地打开门，融入外面更深的黑暗里，消失不见。

　　油灯还在桌上安静地燃烧。

　　张新独自站在满是药味的净室里，手里紧紧攥着那张泛黄的残页，只觉得上面的每一个字都像烧红的烙铁，烫得她灵魂都在颤抖。

　　她以为自己只是在查一桩谋杀案，却不知不觉，撞破了一个延续多年、牵扯皇族、深不见底的恐怖秘密。

　　而她自己，已经成了这秘密的一部分，成了某些人眼中必须清除的“变数”。

　　窗外，远远传来一声凄厉的夜枭啼叫，划破死寂的夜空。

　　油灯的光晕在泛黄残页上摇曳，那些模糊的字迹和刺目的“奕”字，像鬼画符般烙进张新的眼底。壬寅年，承乾宫，贵妃，朱砂，丹炉……每一个词都散发着陈年的血腥味。

　　这不是孤案。这是一串用后宫嫔妃枯骨串起的念珠。

　　郑亲王奕劻的影子，在这幽暗药铺净室里无限膨胀，如同盘踞在紫禁城上空、投下巨大阴影的狰狞巨兽。

　　“变数……”她咀嚼着那神秘男人留下的这个词，舌尖泛起铁锈般的苦涩。她不是变数，她是被扔进兽笼里的一小块肉，用来试探猛獠牙的锋利。

　　绝不能坐以待毙！

　　那男人将她藏在这里，提供线索，绝非好心。她是他搅浑水的石子，试探深浅的探竿。一旦失去价值，或者引来过于凶猛的反扑，她会第一个被舍弃。
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