第1章 帝国的探险队

　　天启十六年，十月深秋。

　　天津港笼罩在一片清冷而肃杀的氛围中。渤海的海风已带上了刺骨的寒意，卷起枯黄的落叶，拍打在港口林立的旌旗和军士们坚毅的面庞上。

　　天空是高远的湛蓝，几缕薄云更显秋日寥廓，但港口的气氛却炽热如火，仿佛要将这深秋的寒意彻底驱散。

　　晨曦洒在万顷碧波上，泛起粼粼金光，更映照在港湾内那支规模精干、却散发着钢铁般气息的船队之上。

　　十艘巨舰，如同十头蓄势待发的巨兽，静静地停泊在深水区。它们并非传统的福船样式，而是采用了更适应远洋航行的新式船型，船体修长挺拔，线条流畅，兼顾速度与稳定性。

　　厚重的船板、高耸的桅杆上硬帆与软帆交错，以及两侧那密密麻麻、紧闭着的炮窗，无不彰显着帝国最新的造船技艺和强大的武备。

　　居中的旗舰，正是威名赫赫的“天启”号。它比其余九艘更为雄伟，船首高昂的鎏金巨龙在秋阳下闪耀着夺目的光芒，龙目睥睨，直视着东方无垠的海洋。环绕其侧的，是分别以“星耀”、“镇海”、“定海”、“扬威”、“抚远”、“靖波”、“乘风”、“破浪”、“海晏”命名的九艘巨舰。

　　每艘舰船的甲板上，官兵们正在做最后的检查，秩序井然，鸦雀无声，只有海风的呼啸和旗帜猎猎作响的声音。

　　码头上，五千名远征军将士已列队完毕。他们按营哨肃立，虽人数众多，却无一丝喧哗。

　　精锐的将士披甲执锐，燧发铳擦得锃亮；工兵、匠户、农匠、医官各守其位。

　　堆积如山的物资分类整齐：火炮、火铳、弹药、预制营寨构件、堆积如山的粮秣、以及大量用于防治坏血病的特制腌菜桶、果脯箱和药草。

　　最引人注目的，是那些特制的、通风良好的运马船，数百匹来自河套健硕马匹正不安地踏着蹄子，它们将是未来新大陆开拓的重要力量。

　　吉时将至，一阵急促的马蹄声由远及近。只见一骑如火焰般冲破港口的肃静，直奔“天启”号停泊的码头而来。

　　马上的骑士一身风尘仆仆的征袍，面容粗犷，眼神锐利，下巴上短硬的胡茬更添几分悍勇，正是从东瀛驻地赶回的先锋大将、参将张献忠。

　　他猛地勒住战马，利落地翻身而下，将马鞭扔给亲兵，大步流星地走向正在舰桥下方与徐霞客最后确认海图的晋王世子、北美探险将军朱求桂（龙一）。

　　“末将张献忠，奉命报到！参见世子！”张献忠声若洪钟，抱拳行礼，动作干净利落。

　　龙一转过身，他今日一身戎装，外罩御赐的蟒袍，气度沉凝威严。

　　他微微颔首，目光在张献忠身上扫过，露出一丝不易察觉的笑意：“张参将一路辛苦。东瀛之事可都安排妥当了？”

　　“妥了！区区几个不服王化的浪人，砍了几个脑袋，剩下的都老实了！”张献忠大手一挥，语气中带着几分意犹未尽的烦躁，“将军，不瞒您说，在东瀛这半年，闲得某家骨头缝里都快长出草来了！每日不是巡防就是操练，连个像样的仗都打不上，真真憋煞人也！还是将军这里痛快，跨海远征，开疆拓土，这才是大丈夫所为！”

　　一旁的徐霞客，青衫磊落，闻言抚须笑道：“张将军勇武过人，此去新大陆，万里波涛，未知之地，岂会少了将军用武之地？只怕到时，将军要嫌麻烦太多呢。”

　　张献忠眼睛一瞪：“徐先生说的哪里话！某家怕的就是没事！有仗打，有硬骨头啃，那才叫痛快！总好过在东瀛那弹丸之地，跟些窝囊废勾心斗角强！”他转向龙一，迫不及待地问：“将军，咱们何时启航？这十条大船，五千儿郎，某家这拳头早已饥渴难耐了！”

　　龙一神色一肃，沉声道：“献忠，寻访新陆，非比寻常征战。勇武固然重要，但更需耐心与谨慎。茫茫大海，非陆地可比，未知之险，或许远超刀兵之厄。”

　　“将军放心！”张献忠拍着胸脯，“末将晓得轻重！海上听将军和徐先生的，上了岸，若有那不开眼的蛮夷敢挡我大明龙旗，自有末将的刀枪说话！”

　　他顿了顿，压低声音，眼中闪着兴奋的光，“听说那新大陆辽阔无边，野兽成群，说不定还有巨兽妖物？正好给儿郎们练手，也省得他们手痒！”

　　这时，其他三位舰长——沉稳的张小凡、精干的李世敏、年轻的林锦杰也过来禀报各船准备情况。

　　张小凡拱手道：“将军，‘星耀’号人员物资已清点完毕，随时可动。”

　　李世敏接口：“‘镇海’号火炮、给养已查验无误。”

　　林锦杰年轻的面庞上充满干劲：“‘定海’号儿郎们士气高昂，只等将军号令！”

　　龙一目光扫过三位得力干将，又看了看跃跃欲试的张献忠和成竹在胸的徐霞客，心中豪气顿生：“好！诸位各就各位，依计划行事。献忠，你坐镇前导舰‘扬威’号，遇有情况，依信号行事，不可贸然突进。”

　　“末将遵令！”张献忠虽然渴望冲杀，但对龙一的军令毫不含糊，抱拳领命，转身大步走向属于他的“扬威”号，那背影仿佛一团随时要燃烧起来的火焰。

　　辰时三刻，号炮轰鸣！

　　港口内外，数万军民的目光聚焦于码头前方那座临时搭建的阅兵高台。

　　鼓乐声变得无比雄壮，在锦衣卫仪仗的引导下，天启皇帝朱啸的身影出现在高台之上。

　　他并未身着繁复的冕服，而是一身象征武备的玄色戎装，外罩绣金龙纹披风，身姿挺拔，目光如炬，缓缓扫过脚下的精兵强将和那十艘即将远航的巨舰。

　　“万岁！万岁！万万岁！”

　　山呼海啸般的欢呼声震彻云霄，那是五千远征将士、港口守军以及无数送行百姓内心的激荡。

　　皇帝抬手，天地间霎时安静，只余海风呼啸。

　　他沉稳而充满力量的声音，清晰地传遍港口每个角落：

　　“朕的将士们，朕的臣工们！”

　　“天启十六年，深秋十月，尔等代表大明，由此启航，执行跨海寻陆之旷世伟业！”

　　“前方，是万里波涛，是未识之疆域！或有风浪险阻，或有困顿艰难！”

　　“然，朕与尔等同在！大明国运，与尔等同在！”

　　“尔等携去的，是帝国之威，是文明之火！”

　　“去寻找，去发现，去开拓！让大明龙旗，飘扬于新陆之上！”

　　“此去经年，朕，在京师，静候佳音！”

　　“愿天佑大明，佑尔等，早传捷报！”

　　皇帝的话语简短却重若千钧，每一个字都敲打在将士们的心头，点燃了他们胸中的热血与使命感。

　　随后，皇帝在高一功、徐霞客等人陪同下，缓步检阅部队。

　　他仔细询问士兵情况，查看火炮火铳，对预制营寨构件表现出浓厚兴趣，特别叮嘱医官务必用好防治坏血病的药材果蔬。

　　来到运马船旁，他亲手抚摸一匹神骏战马，对马官细细交代运输要点。

　　皇帝的亲临、细致和期望，化作了无形的力量，注入远征军的灵魂。

　　检阅毕，皇帝返回高台，郑重将绣有“大明北美探险将军朱”的帅旗和象征指挥权的虎符，交到跪拜在地的龙一手中。

　　“皇兄，”朱啸声音低沉有力，“万里波涛，帝国菁华，尽付于你。望你不负朕望，不负此身血脉，为大明，开疆拓土，立不世之功！”

　　龙一重重叩首，双手接过虎符帅旗，抬头时眼中是无比的坚定：“臣，朱求桂，定当竭尽股肱，效忠贞之节！必使龙旗，插遍新陆！”

　　“启航——”司礼太监王承恩悠长的号令响起。

　　码头瞬间转入高效忙碌。将士们踏着整齐步伐，依次登船。号子声、口令声、车轮声、马蹄声交织成雄壮乐章。

　　“天启”号舰桥上，龙一迎风而立。徐霞客在一旁展开海图。张小凡、李世敏、林锦杰各归本舰，张献忠已在“扬威”号上发出指令。十名龙语者内监肃立龙一身后。

　　庞大的船队开始缓缓移动。帆缆拉起，巨帆吃风鼓胀。铁锚绞盘嘎吱作响，沉重铁锚破水而出。

　　岸上，送行人群爆发出震天祝福。皇帝负手而立，目送船队离港。

　　“天启”号一马当先，引领着“星耀”、“镇海”、“定海”、“扬威”等九艘巨舰，劈开渤海湾的秋水，向着东方，向着那充满未知与挑战的浩瀚太平洋，坚定驶去。

　　帝国的意志，已然扬帆。深秋的天津港，见证了一支精悍力量的远征，一个辉煌时代向更广阔世界迈出的坚实一步。
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