第41章 商路风雪

　　“张四海！”

　　李信沉声唤道。

　　一个身材敦实、面庞被风霜刻满沟壑的中年汉子应声出列，抱拳行礼。

　　“草民在！”

　　此人原是往来西域的行商，因熟悉漠北商道，被陈敬之举荐为商队总管。

　　“即日起，你便是汉商行首任行首！”

　　李信将一面玄色旗帜递到他手中。

　　旗帜中央以金线绣着斗大的“汉”字，下方一行小字：“货通有无，利泽万民”。

　　旗角处，一枚青铜铸就的“卫民徽记”在风中轻响——那是缩小版的保民勋章图案。

　　“谢汉王！”

　　张四海声音微颤，双手郑重接过旗帜，猛地转身，将汉商旗高高举起！

　　玄金二色在朔风中猎猎飞扬。

　　“商队护卫队，何在？”

　　李信目光转向另一侧。

　　“在！”

　　三十名精悍士兵齐声应喝，踏前一步。

　　他们未着全甲，但腰挎改良的喷子枪，背负强弓劲弩，眼神锐利如鹰。

　　队长李铁牛，正是曾在北坡粮仓血战中断臂的王大石麾下悍卒，如今伤愈归队，左臂用皮带固定着特制的臂弩。

　　“尔等可知，此行护卫为何？”

　　李信的声音陡然拔高。

　　“护卫商货！护卫同袍！”

　　护卫队齐声回答。

　　“错！”

　　李信厉声断喝，声震全场。

　　“尔等护卫的，是这面汉商旗代表的信义！是谷中妇孺盼归的目光！是货通有无，利泽万民的承诺！”

　　他顿了顿，声音更加严厉。

　　“记住，商货可失，信义不可堕！同袍在侧，性命重于山！此去万里，无论遭遇何等凶险——”

　　他猛地抽出腰间佩刀，刀锋直指苍穹。

　　“货在，民安！此四字，便是尔等铁律！可能做到？”

　　“能！”

　　护卫队的吼声震天动地。

　　李信收刀入鞘，目光落在队伍旁肃立的陈敬之和王希身上。

　　“陈卿、王监造！此次楚河互市，事关重大。”

　　“陈卿，你持我印信，全权代表大汉与沙俄谈判，务必拿下燧发枪图纸！”

　　“王监造，你精通格物，负责验看图纸真伪与火器成色！”

　　“此行，以陈卿为首！”

　　“臣领命！”

　　“属下领命！”

　　陈敬之和王希躬身应诺，神色凝重。

　　十日后，楚河上游的荒滩。

　　寒风卷着雪沫，抽打在临时支起的牛皮大帐上。

　　帐内，炭火盆驱不散刺骨的寒意。

　　大汉商队代表陈敬之、王希与沙俄托博尔斯克商队代表伊凡·彼得罗维奇，在此举行首次正式互市。

　　伊凡裹着厚厚的熊皮大氅，蓝色的眼睛里闪烁着商人的精明与一丝不易察觉的倨傲。

　　他身后站着几名体格魁梧、腰间鼓囊囊的护卫，眼神警惕地扫视着帐外汉商护卫队腰间那造型奇特的喷子枪。

　　“陈大人，久仰大名！”

　　伊凡起身，用生硬的汉语问候。

　　“伊凡先生客气了。”

　　陈敬之温和一笑，但眼神却极为锐利。

　　“贵方远道而来，不知带了何等好货？”

　　伊凡微微一笑，拍了拍手。

　　两名随从抬进一口沉重的木箱。

　　箱盖打开，里面是码放整齐的燧发火枪，枪身泛着冷硬的蓝光，工艺明显比之前交易的更为精良。

　　旁边还有几卷用油布包裹的图纸。

　　“上好的燧发枪，五十支。还有——”

　　伊凡指着图纸，刻意压低声音。

　　“这是枪机核心部件的锻造与组装图。我想，这足以表达我们的诚意。”

　　陈敬之示意王希上前查验。

　　王希作为格物院主管，立刻上前，仔细检查了枪支，又展开图纸，凝神细看。

　　他的手指在图纸的关键节点上划过，眉头时而紧锁时而舒展。

　　良久，他回到陈敬之身边，附耳低语。

　　“大人，枪确是好枪。图纸……关键处有涂抹和缺失，淬火、膛线等核心工艺语焉不详，恐是诱饵。”

　　陈敬之微微颔首，心中了然。

　　他看向伊凡，脸上依旧带着温和的笑意，但语气却不容置疑。

　　“伊凡先生，我大汉匠人，素以巧思闻名。王监造言，此图虽好，却如断臂之维纳斯，美则美矣，难窥全豹啊。”

　　他巧妙地用了个伊凡能理解的西方典故。

　　“淬火之秘，膛线之精，方是画龙点睛之笔。贵方若真有诚意，何不全盘托出，共谋长远？”

　　伊凡脸上的笑容僵了一下，随即恢复自然。

　　“陈大人说笑了。完整的工艺乃帝国机密，恕难……”

　　“机密？”

　　陈敬之轻笑一声，从怀中取出一支造型精巧的喷子枪。

　　“那我大汉的这个，算不算机密？”

　　他将喷子枪轻轻放在桌案上，枪身上“保家”二字在炭火映照下格外醒目。

　　“听说贵方对此物颇感兴趣？”

　　伊凡额头渗出细汗。

　　他见识过喷子枪的威力，更清楚眼前这位温文尔雅的大汉使臣绝非虚言恫吓。

　　那喷子枪的轰鸣，如同重锤敲在他心头，更印证了对方并非离了沙俄技术就寸步难行。

　　他强笑道：“大人息怒。图纸……确实有所保留，非我本意，实乃国内规矩所限。”

　　“不过……”

　　他咬了咬牙。

　　“为表诚意，我可私下补全淬火工艺的要诀！膛线之法，实在……”

　　“可。”

　　陈敬之见好就收，展现出成熟外交官的审时度势。

　　“淬火工艺，加上你方才所提的五十支枪，换我方三千张上等紫貂皮，五百斤甘草，外加金沙五十两。”

　　他顿了顿，语气转为严肃。

　　“另，需签订《楚河互市约》，约定三条：其一，双方商队于楚河指定区域公平交易，互不侵扰；其二，俄方不得向准噶尔各部出售火器及制造技术；其三，若俄方违约，此约作废，汉商行有权扣押违约商队货物！”

　　最后一条，陈敬之说得斩钉截铁。

　　伊凡脸色变幻，最终在压力下重重点头。

　　“成交！”

　　陈敬之立刻示意随行文书铺开桑皮纸，笔走龙蛇，以汉、俄、蒙三种文字拟定条约。

　　双方签字用印，各执一份。

　　《楚河互市约》在炭火盆的微光与帐外尚未散尽的硝烟味中落定。

　　归途，才是真正的考验。

　　商队满载着燧发枪、图纸和少量急需的精铁，沿着楚河谷地艰难跋涉。

　　归心似箭，却遭遇了入冬以来最猛烈的白毛风。

　　队伍在风雪中艰难挪移，如同暴怒海洋中的一叶扁舟。

　　驼铃声在狂风的嘶吼中微弱得几乎听不见。

　　突然，队尾传来一声凄厉的马嘶和惊呼！

　　“塌了！雪坡塌了！小六子掉下去了！”

　　李铁牛猛地回头，只见队尾一片混乱。

　　一处隐蔽的雪檐崩塌，伙计张小六连人带货滚落进陡峭的雪沟！

　　深沟被风雪填埋，只能隐约看到一只挥动的手臂。

　　“救人！”

　　李铁牛目眦欲裂，想也不想就要往下跳。

　　“队长！不能跳！下面是流雪坑！下去就上不来了！”

　　副手死死抱住他。

　　“放开我！小六子还在下面！”

　　李铁牛怒吼。

　　“用绳子！”

　　张四海踉跄着冲过来，解下捆货的粗麻绳。

　　“快！把绳子系在驼桩上！铁牛，你腰上系绳，我们拉着你！”

　　李铁牛迅速将绳索捆在腰间，另一头由十几名护卫和伙计死死拽住。

　　他拔出匕首咬在口中，如同灵猿般滑下陡坡。

　　风雪迷眼，每一步都踩在松软的浮雪上，随时可能再次引发雪崩。

　　终于，他摸到了那只冰冷僵硬的手。

　　张小六半个身子已被积雪掩埋，脸色青紫，气息微弱。

　　他身下压着的货箱，正是那箱甘草。

　　“小六！醒醒！”

　　李铁牛拍打着他的脸，迅速用匕首割断捆货的绳索，试图将他拖出来。

　　但张小六的一条腿被沉重的货箱和积雪死死卡住。

　　“货……货……”

　　张小六神志模糊地呢喃。

　　“要命还是要货？！”

　　李铁牛怒吼，眼中布满血丝。

　　他想起出发前汉王的训诫，想起自己立下的誓言——“货在民安”！

　　民安，才是根本！

　　上方众人奋力拖拽绳索。

　　李铁牛一手死死抱住张小六，一手用匕首狠狠插入雪坡，减缓下滑之势。

　　冰雪灌入口鼻，视线一片模糊，唯有腰间绳索传来的拉扯感和怀中同伴微弱的呼吸，支撑着他。

　　就在他力竭之际，身体猛地一轻，被众人合力拉上坡顶。

　　张小六被迅速裹进厚毛毡，张四海将随身携带的烈酒灌入他口中。

　　“货……甘草……”

　　张小六恢复些意识，虚弱地指向深沟。

　　李铁牛抹了把脸上的冰碴，看着风雪中隐约可见的货箱轮廓，又看了看怀中死里逃生的同伴。

　　声音沙哑却斩钉截铁：“货没了，可以再赚！人没了，就什么都没了！走！”
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