第87章 教授的坦白

　　左边的岔路并非坦途，反而更加凶险。

　　这里的空间折叠现象更为严重。有时看似前方是笔直的通道，走近了却发现是一面折射出无数扭曲倒影的镜壁；有时踏出一步，脚下的“地面”会突然变得虚浮，仿佛踩在粘稠的沼泽上，需要艾琳及时用镜海之力固化才能通过。四周半透明墙壁内流动的光点，色彩也变得更加晦暗、不祥，散发着浓郁的怨恨、疯狂的执念或是彻底的虚无感。低语声、哭泣声、尖笑声……这些并非真实的声音，而是直接作用于灵魂的情感噪音，无孔不入地侵蚀着他们的意志。

　　杰米走在最前面，每一步都抖得如同风中的落叶，不时发出压抑的抽泣，看起来脆弱不堪。但不知是运气使然，还是他口中“模糊的记忆”真的起了作用，他带着众人有惊无险地避开了几处明显散发着危险波动的区域——一片墙壁上凝固着无数痛苦抓挠痕迹的区域；一个不断重复着某个惨烈战争片段的光点漩涡；甚至还有一处空间，时间流速明显异常，一株被封存在黑暗物质中的古代蕨类植物，正在以肉眼可见的速度经历着生长、繁茂、枯萎、化为尘埃，又再次生长的诡异循环。

　　索恩的耐心在持续的低语噪音和诡异景象中逐渐消耗殆尽。他几次用风暴使者的枪管粗暴地捅着杰米的后背，低吼道：“还有多远？你他妈的最好别带错路！”

　　“就…就快了…我记得，穿过前面那个…那个有很多旋转齿轮虚影的地方…好像就是…”杰米的声音带着哭腔，指着前方一个洞口。那洞口内部，并非实体的齿轮，而是无数由暗金色光线勾勒出的、巨大而复杂的齿轮虚影，它们在缓缓转动，发出低沉而规律的、仿佛世界心跳般的嗡鸣，与周围混乱的情感噪音形成了鲜明对比。

　　“小心，”艾琳搀扶着陈维，凝神感知着那片齿轮虚影区域，“那里面的回响…很奇特，是高度秩序化的，但带着一种…冰冷的契约感。很像维克多的‘万物回响’，但更加…古老和绝对。”

　　这像是一个积极的信号。

　　四人小心翼翼地踏入齿轮虚影的区域。一进入其中，周围那些混乱的情感低语瞬间消失了，取而代之的是一种绝对的、不容置疑的秩序感。暗金色的齿轮虚影在头顶、脚下、四周无声旋转，构成一个庞大而精密的系统。走在其中，仿佛置身于一台神明打造的机械内部，个人的情感和意志在这里显得渺小而微不足道。

　　陈维感觉灵魂深处的抽痛在这里似乎减轻了一丝，那无处不在的情感噪音消失后，精神海的负担小了很多。但他手中的骨钥依旧沉寂，对这片秩序领域没有任何反应。

　　通道的尽头，是一扇门。

　　一扇与周围齿轮虚影风格迥异的门。它是由某种暗沉的金色金属铸造而成，门上没有锁孔，只有一个复杂的、由无数交织的几何线条和未知符文构成的浮雕图案。图案缓缓旋转着，散发出与维克多教授留在契约之镜上那个图案同源的、代表着“平衡”、“契约”与“等价交换”的秩序波动。

　　而在门旁的墙壁上，用一个他们熟悉的、属于维克多教授的笔迹，刻着一行小字：

　　“知识有其价，真相需代价。欲入此门，支付‘回响’。”

　　字迹旁，还有一个微小的、手掌形状的凹槽。

　　“是教授！他果然在这里！”艾琳的声音带着难以抑制的激动，但随即被眼前的难题所困扰，“支付‘回响’…这是什么意思？”

　　索恩尝试着用手去推门，那扇门纹丝不动，甚至连一丝声音都没有发出。他用风暴使者敲了敲，金属门发出沉闷的响声，依旧没有任何开启的迹象。

　　“妈的，老书虫就喜欢搞这些神神秘秘的玩意儿！”索恩烦躁地骂道。

　　陈维靠在艾琳身上，虚弱地观察着那个手掌凹槽和旋转的契约图案。他的“因果观察者”能力无法动用，但凭借直觉和对维克多教授行事风格的了解，他隐约明白了。“教授遵循‘等价交换’…这扇门，需要…需要注入一定量的、纯粹的‘回响之力’作为‘钥匙’…可能是某种…认证。”

　　也就是说，需要有人主动向那个凹槽注入自身回响的力量，而且，可能需要付出某种“代价”。

　　“我来。”艾琳毫不犹豫地上前一步。她的镜海回响虽然消耗巨大，但相对而言是最为平和、易于控制的力量。

　　“等等！”陈维嘶哑地阻止了她，他目光扫过那个契约图案，又看了看艾琳肩头的伤和苍白的脸，“教授的‘等价’…可能不只是能量…可能…会抽取更多…”他想起了自己签署契约时付出的灵魂代价。

　　就在这时，一直缩在后面的杰米，眼神闪烁了一下，突然怯生生地开口道：“我…我好像记得…那些灰衣服的人…他们开启某些地方的时候…用的是一种…灰色的晶体…是不是…是不是不需要用自己的力量？”

　　灰色的晶体？静默者的能量源？

　　这个信息让三人都是一怔。如果真是这样，那这扇门的设计就并非完全针对他们，静默者也能用其他方式打开？

　　就在他们迟疑的瞬间——

　　“吱呀——”

　　一声轻微的、令人牙酸的摩擦声响起。那扇沉重的金属门，竟然从内部，缓缓打开了一道缝隙！

　　一道微弱的光线从门缝中透出，伴随着一个他们无比熟悉、此刻却充满了疲惫与沙哑的声音：

　　“进来吧…孩子们…时间，不多了。”

　　是维克多教授！

　　艾琳和索恩脸上瞬间涌现出狂喜，立刻上前。陈维心中也是一松，但长期养成的谨慎，让他下意识地通过门缝，向内部望去。

　　门后是一个不大的圆形房间。房间的墙壁不再是那种半透明的黑暗物质，而是粗糙的岩石，上面刻满了密密麻麻的、与门上类似的契约符文，这些符文此刻正散发着微弱而稳定的白光，构成了房间的光源，也似乎形成了一种屏蔽外界干扰的结界。

　　房间中央，一个身影背对着他们，坐在一个简陋的石凳上，正伏在一张同样由岩石雕琢而成的桌子上，似乎在书写着什么。他穿着那件熟悉的、沾满灰尘和暗红色污渍的学者长袍，背影佝偻，头发凌乱，看起来比他们记忆中要苍老和憔悴得多。

　　“教授！”艾琳第一个冲了进去，声音带着哽咽。

　　索恩紧随其后，警惕地扫视着这个狭小的空间，确认没有其他威胁。

　　陈维在艾琳的搀扶下，也艰难地迈过了门槛。就在他踏入房间的瞬间，他手中的骨钥，以及灵魂深处的第九回响碎片，同时传来一阵极其微弱、但清晰的悸动！那是一种…仿佛游子归家般的安宁，又带着一丝难以言喻的悲伤。

　　维克多教授缓缓放下手中的笔——那似乎是一支由某种鸟类翎羽和金属构成的奇特符笔——艰难地转过身。

　　当看清他的脸时，三人都倒吸了一口冷气。

　　维克多教授的脸庞消瘦得几乎脱形，眼窝深陷，布满了血丝和浓重的黑眼圈。他的眼镜碎了一片，用细绳勉强绑着。最令人心惊的是，他的左边脸颊上，竟然浮现出一些若隐若现的、与门上契约图案类似的、散发着微弱白光的符文烙印，仿佛某种活着的封印，正侵蚀着他的血肉。他的气息十分微弱，但那双属于学者的眼睛，虽然充满了疲惫，却依旧锐利，此刻正带着一种复杂的情绪——欣慰、愧疚、沉重——注视着他们。

　　“艾琳…索恩…还有…陈维…”他的目光在三人身上一一扫过，在看到陈维那灰白的鬓角和虚弱至极的状态时，眼中闪过一丝深切的痛惜，“你们…到底还是来了…”

　　“教授！您的脸！”艾琳惊呼道，想要上前查看。

　　维克多教授摆了摆手，示意她不用靠近，声音沙哑而缓慢：“这是…强行在此地维持‘契约之间’，对抗‘寂静’侵蚀…所必须支付的…代价之一。”他指了指周围墙壁上发光的符文，“若非如此，我也无法在这片被遗忘的回廊中，开辟出这片暂时的…‘安全区’。”

　　他顿了顿，目光最终落在陈维手中的骨钥上，眼神变得更加复杂。

　　“看来…你们已经见过科尔斯了…也接触到了…那面‘契约之镜’…”他叹了口气，那叹息声中充满了无尽的疲惫，“陈维…你签署了契约，动用了…不属于你当前阶段的力量…我感受到了…‘窃时者’那令人不安的回响…还有…‘它’对你的呼唤…”

　　陈维心中一凛，教授果然知道！

　　“教授！这到底是怎么回事？”索恩不耐烦地打断了这沉重的氛围，急切地问道，“巴顿那老家伙是不是被关在什么‘熔炉区’？那些静默者的疯子到底想干什么？还有那个‘无言者’，他妈的实力强得离谱！”

　　维克多教授没有直接回答索恩的问题，而是将目光投向陈维，仿佛在透过他，看向更久远的历史与更沉重的责任。

　　“陈维…我知道你有很多疑问。关于‘窃时者’…关于第九回响…关于静默者…还有…关于你自己。”他的声音低沉而肃穆，“现在，是时候让你知道一部分…被掩埋的真相了。”

　　他艰难地抬起手，指向陈维手中的骨钥。

　　“你所持有的…并非单纯的‘钥匙’或‘基石碎片’…它更是一个…‘坐标’，一个…‘信标’。”

　　“它的前任主人，那位被静默者称为‘窃时者’的先驱，名为‘埃尔斯塔·逐星者’。他是上个纪元，最接近触摸第九回响本质，却也因此…走向疯狂与毁灭的悲剧人物。”

　　维克多教授的目光变得悠远，仿佛穿透了时间的帷幕。

　　“他坚信，只要掌控了‘时间’的终极奥秘，就能逆转‘回响衰减’，甚至…重塑宇宙的规则。他走上了与‘烛龙回响’相似却更加极端的道路——不是观察与顺应，而是…掠夺与掌控。他窃取历史的‘瞬间’，凝固文明的‘辉煌’，试图拼凑出一个只属于他的、永恒的‘完美时空’。”

　　“但他的行为，引发了时空的混乱与崩塌，加速了那个时代回响体系的崩溃。最终，他在一场由他自己引发的时空风暴中陨落，只留下了这截蕴含着他对时间疯狂执念、以及…一小块他意外获得的、真正的第九回响核心碎片的指骨。”

　　陈维心中巨震！骨钥的前身，竟然是这样一位疯狂而强大的存在！而第九回响的碎片，竟然早在那时就已经现世过？

　　“静默者的前身，在那个时代，是‘埃尔斯塔’的反对者。他们认为他对时间的亵渎是导致灾难的根源。在‘埃尔斯塔’陨落后，他们找到了这截指骨，却无法摧毁其中蕴含的、属于第九回响的‘不灭’特性，只能将其封印。而他们自身，也在漫长的时间里，逐渐扭曲了最初的信念，从反对‘窃时’，演变为坚信唯有‘永恒的寂静’才能终结一切纷争与衰减，成为了如今的‘静默者’。”

　　维克多教授的声音带着深深的悲哀。

　　“他们抹去‘第九回响’的存在，并非因为它会带来毁灭，恰恰相反…是因为它代表着‘循环’、‘重启’与‘平衡’，这与他们追求的‘终极寂静’背道而驰！他们认为，唯有让所有回响彻底衰减、归于死寂，才是宇宙唯一的、正确的终点。”

　　“而你的出现，陈维…你特殊的灵魂，你与‘烛龙回响’的共鸣，尤其是你与这柄‘钥匙’的深度融合…让你成为了一个巨大的‘变量’。你体内复苏的第九回响碎片，以及被引动的‘窃时者’烙印，在静默者看来，是足以破坏他们万年布局、阻碍‘终极寂静’降临的、必须清除的‘错误’！”

　　“他们所谓的‘校对’，就是要修正一切偏离他们预定轨迹的‘错误’——包括失控的‘回响之癌’，包括追寻真相的我们，尤其是…包括你，陈维。”

　　真相如同冰冷的瀑布，冲刷着陈维的意识。他一直以为自己是无意中被卷入的旁观者，却不想，从始至终，他就是风暴的中心。

　　“那…那巴顿先生…”艾琳急切地问，声音颤抖。

　　维克多教授的脸上露出了更加沉重的表情。

　　“巴顿…他被囚禁在‘熔炉区’的核心。静默者…正在利用他强大的‘铸铁回响’之力，以及他坚韧的生命力…作为‘燃料’和‘稳定剂’，去维持…去维持那个…”

　　他的话还没说完——

　　“砰！！”

　　一声巨响从门外传来！整个“契约之间”剧烈震动，墙壁上的符文光芒急剧闪烁！

　　金属门被一股狂暴的力量猛地撞开！门外，齿轮虚影的区域已经消失，取而代之的是翻涌的、污浊的暗红色能量，以及能量中心，一个被无数暗红锁链缠绕、双眼赤红、散发着疯狂与毁灭气息的庞大身影——

　　那身影，依稀还能看出巴顿矮壮轮廓，但他的身体已经大半被暗红色的、如同熔岩般的能量物质覆盖，手中握着一柄由纯粹毁灭性能量构成的巨锤虚影！

　　而在他的肩头，赫然站立着一个穿着静默者制服、脸上覆盖着破损银色面具的身影，手中握着一个不断跳动着暗红光芒的、如同心脏般的控制核心！

　　“巴…巴顿？！”索恩目眦欲裂，几乎不敢相信自己的眼睛。

　　维克多教授看着那被侵蚀、被控制的挚友，痛苦地闭上了眼睛，声音充满了绝望与苦涩：

　　“……他们用他…在稳定和引导…‘回响之癌’的核心暴动……”
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