第176章 残钟余响

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  残钟余响

  琉璃厂的残钟

  乾隆四十五年,暮春。

  北京城的风沙刚过,琉璃厂街上还浮着层薄薄的黄土。聚宝斋的伙计赵二柱正拿鸡毛掸子仔细拂着柜台上的青花笔洗,忽听门口铜铃一响,抬头见是个穿靛蓝短打的汉子,肩上扛着半扇锈迹斑斑的钟,钟体上依稀能辨出万历通宝的字样。

  掌柜的在吗?汉子把钟搁在台阶上,震得窗棂都颤了颤。

  掌柜周明远从后堂转出,山羊胡微微一翘:这是......

  去年河南发大水,黄河故道冲出来的。汉子抹了把汗,您给瞧瞧,是不是个老物件?

  周明远蹲下身,手指叩击钟体,发出沉闷的声。钟体断裂处呈青黑色,边缘凝结着铜绿,凑近了能闻到淡淡的河泥腥气。他用袖口擦去铭文上的泥垢,大明万历二十三年,山西布政司造几个字渐渐清晰。

  半扇残钟,周明远直起身,也就当个压咸菜的石头。

  您给开个价吧!汉子急道,家里婆娘还等着买药。

  二十文。周明远呷了口茶,眼角余光瞥见对街鉴古堂的王掌柜正朝这边张望。

  汉子咬咬牙:五十文!这可是万历爷时候的东西!

  正拉扯间,忽闻马蹄声由远及近。一队镶黄旗兵丁簇拥着顶戴花翎的官员行来,为首者正是户部侍郎和珅。他勒住马缰,目光落在那半扇钟上,嘴角勾起抹玩味的笑:周掌柜,又收着好东西了?

  周明远心里一紧,忙作揖道:和大人说笑了,不过是乡下收来的废铜。

  和珅翻身下马,靴底碾过地上的黄土,径直走到钟前。他戴着翡翠扳指的手指轻轻抚过铭文,忽然冷笑一声:万历二十三年......当年山西布政司铸钟三百口,每口耗铜二百斤。如今这半扇残钟,倒让本官想起上月河南巡抚的奏折——说什么黄河水清,乃是祥瑞。

  兵丁突然踹翻了汉子,铁链锁上他脖颈。汉子惨叫着挣扎:大人饶命!小的不知是官物啊!

  押回刑部大牢!和珅甩袖上马,马蹄扬起的尘土扑了周明远满脸。这钟,送到户部武库司去。

  看着兵丁押着汉子远去,赵二柱腿肚子直打颤:掌柜的,这......

  周明远瘫坐在太师椅上,端茶碗的手不住发抖。茶碗磕在桌面,碧螺春的茶叶撒了一地,像是谁泼翻了幅水墨山水。

  养心殿的算盘

  紫禁城养心殿内,鎏金铜鹤香炉里燃着安息香。乾隆皇帝捏着奏折的手指泛白,御案上的万国来朝图被烛火映得明明灭灭。

  和珅,皇帝的声音带着疲惫,河南那桩案子,查得如何了?

  和珅跪在冰凉的青砖上,额头几乎触到地面:回万岁爷,已查明黄河故道挖出的残钟,原是万历年间河工所用。当地乡绅勾结官吏,借治水之名侵占民田三千亩,将历年积欠的丁银都摊派到佃户头上。

  三千亩......乾隆望着窗外的石榴树,花瓣正簌簌落在琉璃瓦上。顺治爷定的规矩,丁徭田租照万历年间计算。可如今人丁比万历少了一半,田租却翻了两番。你说,这是为何?

  和珅额头沁出冷汗:皆因......皆因州县官阳奉阴违。

  阳奉阴违?皇帝突然提高声调,案上的玉如意震得跳起来,去年金川之役,耗银七千万两!今年台湾林爽文作乱,又要多少?你户部的册子上,哪笔账算得清?

  和珅忙从袖中取出账册,双手高举过顶:万岁爷息怒!奴才已将各省丁银、漕粮、盐课造册呈览。乾隆十年至今,岁入虽增三成,但......

  但军费耗去一亿五千万两,乾隆接过账册,指腹摩挲着泛黄的纸页,当年万历爷三大征,耗银不过千万两。如今朕打金川,剿缅甸,哪回不是耗银数千万?

  和珅膝行两步:万岁爷武功远迈前古!大小金川平定,缅甸称臣,廓尔喀纳贡,此乃煌煌盛业!

  盛业?皇帝猛地将账册掼在地上,宣纸散落如蝶,昨日内务府奏报,养心殿地砖开裂,要修;午门铜狮掉了漆,要修。可你看看这账册——江苏亏空漕银五十万两,浙江盐课积欠三十万两,就连广东十三行的关税,都比去年少了三成!

  窗外忽起狂风,卷起殿角的铁马,发出刺耳的铮鸣。和珅偷眼望去,见皇帝鬓角竟添了几茎白发,在烛火下泛着银光。

  还记得康熙五十年吗?皇帝忽然幽幽开口,那年朕才十岁,跟着皇玛法去畅春园。张廷玉奏报说,全国人丁两千四百万,不及万历爷时候一半。皇玛法握着朕的手说,治国如栽树,根系不牢,风一吹就倒。

  和珅忙道:奴才已着人清查各省丁银。顺治爷当年定的一条鞭法,如今有些州县竟私自加征火耗,奴才这就......

  不必了。皇帝摆摆手,明日起,你去江南巡查漕运。记住,带上那半扇万历残钟。

  和珅叩首退出时,听见殿内传来一声长叹,混着烛花爆裂的轻响,像极了三十年前太和殿铜钟的余韵。

  苏州河的月光

  三个月后,苏州织造署的花厅里,和珅把玩着茶盏上的缠枝莲纹。窗外就是苏州河,画舫上的琵琶声顺着水风飘进来,甜得发腻。

  李织造,和珅放下茶盏,茶沫在碗底积成个字,这碧螺春,倒是比宫里的还好。

  江南织造李煦忙笑道:和大人若是
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