第163章 朝廷猜忌

　　第一幕：太极殿的清晨密议

　　永昌三十六年三月初七，卯时三刻，太极殿偏殿。

　　晨雾尚未散尽，殿内八盏青铜灯台已将空间照得通明。永昌帝李晟裹着厚厚的紫貂大氅，坐在御案后翻阅着三皇子李璘呈上来的密报，眉头越锁越紧。

　　太子李琮、三皇子李璘、枢密使杨国忠、兵部尚书崔浩分坐两侧，个个面色凝重。

　　“九百万人口……十万大军……岁入四百万两……”永昌帝声音沙哑，每念一个数字，手指便在密报上叩击一下，“你们告诉朕，这是边镇节度使该有的规模吗？”

　　殿内无人敢接话。

　　“说话！”皇帝猛地将密报摔在案上，“平日里弹劾这个参奏那个，个个口若悬河。如今北境已成尾大不掉之势，你们倒哑巴了？”

　　太子擦了擦额头的汗：“父皇息怒。儿臣以为，北境虽强，但毕竟是边陲之地，人口不及中原一州。所谓九百万，定有虚报——”

　　“虚报？”李璘冷笑打断，“皇兄忘了去年冬天，北境接收了多少中原流民？仅潼关一线，就放过去三万！这些人现在都在北境屯田、做工，算不算人口？若再加上草原归附部族、西域常住商人，九百万只怕还保守了！”

　　太子噎住。

　　崔浩躬身道：“陛下，兵部最新探查，北境确已拥兵十万。其中常备军一万二千，皆为精锐；屯垦兵九万，半农半兵，战力不可小觑。更麻烦的是他们的装备——飞羽骑人人披轻甲，战马披半甲，弓弩射程远超我军；神机营配新式火铳，虽不及火炮，但数量众多。”

　　“火铳？”永昌帝眼中闪过厉色，“朕记得兵部说过，火器笨重不堪用？”

　　“那是老式火铳。”崔浩苦笑，“北境格物院改良了火药配方，火铳射程增加五成，装填速度加快。上月边境摩擦，我军骑兵冲锋，被火铳阵射倒三十余骑，竟未能近身。”

　　殿内一片死寂。

　　骑兵冲锋被火铳击退，这意味着北境步兵已能在野战中抗衡骑兵——这是大晟立国以来从未有过的事。

　　杨国忠小心开口：“陛下，老臣以为，北境强在三点：一在钱粮充足，二在装备精良，三在……民心归附。”

　　“民心归附”四字出口，永昌帝眼神骤然冰冷。

　　这是最刺痛他的点。

　　“说下去。”

　　“是。”杨国忠硬着头皮，“北境推行‘轻徭薄赋’，田赋三十税一，商税值百抽三，远低于我朝。百姓耕者有其田，工匠俸禄优厚，商人交易公平。近年中原但凡有灾，流民皆往北跑。更可恨的是，他们还派人在边境设‘接济点’，发放干粮路费，诱使百姓北上——”

　　“够了！”永昌帝剧烈咳嗽起来，李璘连忙上前为他顺气。

　　待喘息稍平，皇帝盯着太子：“朕问你，江南今年的赋税，为何又短了三成？”

　　太子冷汗直流：“这个……去岁水患……”

　　“水患年年有，怎么往年能收齐，今年就收不齐？”永昌帝声音如刀，“是不是你太子党的人，又把税银揣自己兜里了？”

　　“儿臣不敢！”

　　“不敢？”皇帝冷笑，“你们一个个，贪的贪，争的争，把朝廷掏空了，把百姓逼反了。现在北境那边用从你们口袋里漏出去的钱粮，反过来收买朕的子民——你们说，这是谁之过？！”

　　四人齐刷刷跪倒：“臣等罪该万死！”

　　永昌帝疲惫地靠在龙椅上，望着殿顶的藻井，良久，缓缓道：“璘儿，册封北境的事，办得如何了？”

　　李璘抬头：“回父皇，儿臣已派礼部侍郎王潜为使，携带册封金印、冠服、圣旨，于三日前出发前往北辰城。按行程，五日后可抵。”

　　“条件呢？”

　　“名义上封萧北辰为‘北境郡王’，世袭罔替，许其开府建牙、自置官吏、自征赋税、自练兵马。但必须用大晟年号，每岁朝贡一万两，重大典礼需遣使参加。”

　　永昌帝闭目：“你觉得他会接受吗？”

　　李璘沉默片刻：“儿臣有六成把握。北境虽强，但毕竟立国日短，需要时间巩固。接受册封，可换取大晟名义上的认可，有利于他稳定内部、结交外邦。况且……”他顿了顿，“萧北辰此人，行事虽叛逆，但极重‘名分’。他祖父镇北王是大晟所封，他若完全撕破脸，等于自绝于‘忠义’二字，对凝聚人心不利。”

　　“名分？”永昌帝睁开眼，眼中闪过一丝讥讽，“他若真在乎名分，就不会割据自立了。”

　　“此一时彼一时。”李璘道，“割据时需打破旧秩序，稳固时需借用旧招牌。这是政治常理。”

　　皇帝沉吟：“若他不接受呢？”

　　“那便是铁了心要造反。”李璘声音转冷，“届时，朝廷虽无力北伐，但可做三件事：”

　　“一，公开斥其为逆贼，断其与大晟的一切官方往来，禁止商人北上贸易——虽然效果有限，但能制造舆论压力。”

　　“二，秘密支持草原残部、西域敌国，给北境制造麻烦。黑狼残部首领巴特尔上月秘密入京，请求朝廷支援军械复国。儿臣已答应给他五百套甲胄、一千张弓。”

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　　“三，”李璘压低声音，“挑动北境内部矛盾。据探子报，北境九郡并非铁板一块。朔方刺史张世杰是前朝进士，未必真心服一个武夫；北海拓跋宏是胡汉混血，地位尴尬；云中许文谦推行胡汉融合，遭部分汉人豪强抵制……这些人，都可暗中接触。”

　　永昌帝听完，久久不语。

　　最后，他挥挥手：“都退下吧。璘儿，册封一事由你全权负责。记住——朕要的不是北境称臣，而是朝廷不失体面。至于实际如何……朕老了，管不了了。”

　　四人躬身退出。

　　走出太极殿时，太子狠狠瞪了李璘一眼：“老三，你好手段。这差事办好了是你的功劳，办砸了是萧北辰狂妄，里外你都占理。”

　　李璘淡淡一笑：“皇兄若愿接手，弟立刻让贤。”

　　太子哼了一声，拂袖而去。

　　杨国忠凑近低声道：“三殿下，老臣有一言不知当讲不当讲。”

　　“杨大人请说。”

　　“北境之势，已成定局。”杨国忠声音几不可闻，“朝廷与其对抗，不如……早做打算。”

　　李璘眼神一凛：“杨大人此话何意？”

　　杨国忠不答，只从袖中取出一份账簿，快速翻开一页——上面记载着杨家在北境的产业：盐场股份、商行投资、田庄地契，总价值超过五十万两。

　　“老臣的子孙，总要吃饭。”杨国忠合上账簿，深深一揖，“殿下是聪明人，当知鸡蛋不能全放一个篮子。”

　　说完，他快步离去，留下李璘站在晨雾中，神色变幻不定。

　　第二幕：潼关城头的了望

　　三月十二，潼关。

　　关城依山而建，雄踞秦晋要冲，自古便是中原门户。如今，这里成了大晟与北境事实上的边界线。

　　关城最高处，兵部侍郎、潼关守将韩世忠正用千里镜观察北方。他是个五十岁的老将，满脸风霜，眼神却依旧锐利。

　　千里镜中，阴山轮廓隐约可见。山脚下，北境的屯堡星罗棋布，炊烟袅袅。更远处，有车队在官道上行进——那是往来的商旅，有汉人，有胡人，有西域人，车马满载货物。

　　副将陈武在一旁禀报：“将军，这半月北境那边又多了三处烽燧，都建在险要山头。了望范围可覆盖我方前沿三十里。”

　　“他们的屯垦兵呢？”

　　“阴山一线已增至五万，分驻二十个屯堡。每堡有常备兵五百，屯民两千，战时可全员上阵。更麻烦的是——”陈武压低声音，“他们开始推行‘民兵制’，十五岁以上男丁农闲时集训，人人会使弓弩，部分还会用火铳。”

　　韩世忠放下千里镜，沉默良久。

　　“将军，”陈武忍不住问，“朝廷真要册封萧北辰为王？”

　　“圣旨已出，还能有假？”

　　“可……这跟割地有什么区别？”陈武愤然，“阴山以北，原本都是大晟疆土。如今不但丢了，还要封贼为王，这……”

　　“这些话，烂在肚子里。”韩世忠打断他，“朝廷有朝廷的难处。江南赋税断流，北方饥民遍地，军队欠饷半年——拿什么打？”

　　陈武语塞。

　　韩世忠望向北方，缓缓道：“老夫戍边三十年，见过北境最惨的时候——永昌二十八年冬，萧北辰刚北上，阴山防线只剩三千残兵，粮草断绝，士兵煮皮带充饥。那时若朝廷发兵，一根指头就能摁死他。”

　　“那为何不发兵？”

　　“因为没人愿意来。”韩世忠苦笑，“太子党说该打，但不愿出钱；三皇子党说该和，但不愿担责；文武百官忙着党争，谁管边关将士死活？就这么拖了七年，拖出一个雄踞北方的庞然大物。”

　　他拍拍城墙垛口：“这潼关，当年是为了防胡人南下修的。谁能想到，如今要防的，是汉人北上？”

　　正说着，关下传来喧哗。

　　韩世忠探头望去，只见关门处聚集了数百百姓——扶老携幼，背着包袱，推着独轮车。

　　守门士卒正在阻拦：“没有路引，不得出关！”

　　一个老农跪地哭求：“军爷，行行好！家里实在没粮了，听说北境那边招人垦荒，给种子给农具，头三年免赋税。让我们过去吧，不然全家都得饿死！”

　　“是啊军爷！我儿子在北境盐场做工，一月挣二两银子，还托人捎信让我们过去……”

　　“我家闺女嫁到云中，生了外孙，想过去看看……”

　　百姓七嘴八舌，哀声一片。

　　陈武皱眉：“将军，这半月已跑了三千多人。再这么下去，潼关以北都快成无人区了。”

　　韩世忠沉默。

　　按规定，他该严令禁止，甚至抓几个典型以儆效尤。

　　但看着那些面黄肌瘦的百姓，看着他们眼中绝望又渴望的光，他张了张嘴，最终挥挥手：“让他们过去吧。”

　　“将军？！”陈武惊道。

　　“不放他们过去，难道看着他们饿死在我们眼皮底下？”韩世忠转身，不再看关下，“传令：凡有亲人在北境者、无产业无生计者，可放行。但要登记造册，说明是自愿北上，非我军纵容。”

　　“可朝廷追究下来……”

　　“朝廷？”韩世忠冷笑，“朝廷若真在意这些百姓，就不会让他们活不下去。老夫戍边一辈子，守的是国土，护的是百姓。如今国土守不住，百姓护不了——这点良心，总还得留着。”

　　陈武眼眶微红，领命而去。

　　韩世忠独自站在城头，春风吹动他花白的鬓发。

　　他想起二十年前，自己还是个小校尉时，随老镇北王萧擎天戍守阴山。那时胡人犯边，萧擎天率三千铁骑出关迎敌，血战三日，斩首两千，胡人十年不敢南窥。

　　战后庆功宴上，老王爷醉醺醺地拍着他的肩膀说：“世忠啊，咱们当兵的，刀口舔血为了啥？不就为了身后百姓能睡个安稳觉，孩子能吃饱饭吗？”

　　如今，老王爷的孙子在北方建起了一个能让百姓吃饱饭的政权。

　　而自己守卫的朝廷，却让百姓活不下去。

　　这是何其讽刺。

　　“老王爷，”韩世忠对着北方喃喃，“若您在天有灵，是该欣慰，还是该痛心？”

　　无人回答。

　　只有春风掠过城头旗杆，发出猎猎声响。

　　那面“韩”字将旗，在风中显得格外孤独。

　　第三幕：王潜使团的密谈

　　三月十五夜，潼关以北三十里，官驿。

　　礼部侍郎王潜坐在灯下，仔细擦拭着那方“北境郡王”金印。印钮雕蟠龙，印文阳刻“北境郡王之印”六个篆字，用的是内府珍藏的和田玉料，由御用工匠耗时三月雕成。

　　单论工艺，价值不下万金。

　　但王潜知道，这方印送到萧北辰面前时，对方在乎的绝不是它的价值，而是它代表的含义——屈辱，还是体面？陷阱，还是台阶？

　　副使赵廉推门进来，低声道：“大人，潼关韩将军派人传话，说北境已派飞羽骑一队前来迎接，明日午时抵驿。带队的是个校尉，叫李琰。”

　　“李琰？”王潜皱眉，“这名字有点耳熟。”

　　“永昌二十八年的武进士，当年殿试第三名。后来因得罪太子党，被贬到边军，不知怎么投了北境。”

　　王潜苦笑：“连武进士都投了北境……朝廷的人才流失，已到这种地步了吗？”

　　赵廉犹豫片刻，又道：“还有一事。下官方才在驿馆外，遇到几个北上投亲的百姓，聊了几句。他们说……北境那边，正在筹办‘春闱’。”

　　“春闱？！”王潜手中的金印差点掉在地上。

　　“是。北境书院去年毕业的首批学子，今年三月统一考试，选拔人才入仕。据说报考者逾三千，胡汉皆有，甚至还有西域商人子弟。”

　　王潜怔怔坐回椅中。

　　科举，是王朝的根基。

　　朝廷开科取士，选拔天下英才，既为治国，更为凝聚人心。士子寒窗苦读，一朝金榜题名，便是“天子门生”，终身忠于朝廷。

　　如今北境也搞科举——这意味着什么？

　　意味着萧北辰不仅要建立一个政权，更要建立一套完整的文明体系。他要自己培养人才，自己塑造精英，自己定义“正统”。

　　“难怪……”王潜喃喃，“难怪他敢拒绝称帝。因为他要做的，不是改朝换代，是……文明更迭。”

　　赵廉小声道：“大人，咱们这趟差事，恐怕难了。”

　　“难也得办。”王潜重新拿起金印，眼神复杂，“朝廷需要体面，北境需要时间。我们就是那个送体面的人，至于对方接不接……听天由命吧。”

　　他顿了顿：“赵廉，你说萧北辰会是个什么样的人？”

　　赵廉想了想：“从情报看，此人能忍常人所不能忍——纨绔七年，一朝爆发；能容常人所不能容——胡汉并用，唯才是举；能谋常人所不能谋——七年时间，从流亡世子到北方雄主。这样的人……要么是千古圣君，要么是绝世枭雄。”

　　“或许两者都是。”王潜望向窗外北方夜空。

　　那里，北辰星明亮如常。

　　曾经，它是乱世中指引方向的希望。

　　如今，它成了朝廷眼中最刺眼的光芒。

　　第四幕：长安城暗流

　　同一时间，长安城，东市“醉仙楼”雅间。

　　三皇子李璘换了一身便服，独自坐在窗前饮酒。桌上摆着四碟小菜，却一筷未动。

　　门轻轻推开，一个头戴斗笠的黑衣人闪身而入，摘下斗笠——竟是本该在潼关的王潜。

　　“殿下。”王潜躬身。

　　“坐。”李璘推过一杯酒，“潼关那边安排好了？”

　　“是。韩世忠已答应放行使团，并会‘适当’控制百姓北流，既不让朝廷太难堪，也不让北境起疑。”

　　“他倒是会做人。”李璘冷笑，“北境那边呢？”

　　“明日接应的是李琰，飞羽骑校尉，永昌二十八年的武进士。此人可用。”

　　李璘眼睛一亮：“详细说说。”

　　“李琰出身寒门，当年殿试本可中状元，但因不肯贿赂主考，被压到第三。后来在兵部任武库司主事，因揭发太子党倒卖军械，被贬到边军。永昌二十九年冬，他在阴山巡边时遭胡人埋伏，部下死伤殆尽，是萧北辰率军救了他。”

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　　“救命之恩？”

　　“是。但不止。”王潜压低声音，“李琰有个妹妹，叫李瑶，天生心疾，需名医诊治。太医院索贿千金，他拿不出。后来北境医学院院长‘离火’亲自为他妹妹治病，分文未取，如今已基本痊愈。”

　　李璘沉吟：“也就是说，萧北辰对他有救命之恩、知遇之恩、还有救亲之恩？”

　　“正是。所以李琰对北境忠心耿耿，如今已是飞羽骑三大校尉之一，深得萧北辰信任。”

　　“这样的人……能策反吗？”

　　王潜摇头：“几乎不可能。但——”他话锋一转，“可加以利用。”

　　“如何利用？”

　　“李琰重情重义，对恩人肝脑涂地。但他对朝廷，尤其是对太子党，恨之入骨。我们可以……借他之手，传递一些‘消息’给萧北辰。”

　　李璘懂了：“比如，朝廷内部有人想与北境合作，共抗太子党？”

　　“正是。”王潜道，“萧北辰多疑，直接示好他未必信。但通过李琰这种他信任的人，以‘私人交情’方式透露，效果会好很多。”

　　“你想让李琰当传声筒？”

　　“不，是让他当‘无意间的见证者’。”王潜从怀中取出一封密信，“这是殿下‘亲笔’写给萧北辰的信，内容是对当年雁门关之变的‘忏悔’与‘解释’，暗示一切都是太子与兵部侍郎所为，陛下是被蒙蔽。最后表达愿与北境和解，共保边境安宁。”

　　李璘接过信，快速浏览，眉头紧皱：“这信若公开，本王就是通敌叛国。”

　　“所以不能公开。”王潜道，“这信不会直接交给萧北辰，而是‘不小心’让李琰看到。李琰定会禀报萧北辰，萧北辰会如何想？”

　　李璘思索：“他会怀疑是离间计，但也会想：万一李璘真想和谈呢？毕竟朝廷内斗，李璘需要外援。”

　　“对。怀疑，但不会完全否定。这就够了——只要他心里埋下‘李璘可接触’的种子，将来我们真需要谈判时，就有了切入点。”

　　李璘盯着王潜：“王侍郎，你为本王谋划至此，想要什么？”

　　王潜跪下，一字一句：“臣只求殿下他日若登大宝，能推行新政，肃清贪腐，让大晟……不至于亡在咱们这一代手里。”

　　李璘沉默良久，扶起他：“若真有那一日，你当为宰相。”

　　“臣不敢。臣只愿做一知府，治一方百姓，足矣。”

　　王潜重新戴上斗笠，悄然而去。

　　李璘独坐良久，将那封密信就着烛火烧成灰烬。

　　信是假的，但话半真半假——雁门关之变，太子确实是主谋，兵部侍郎是执行者，而父皇……真的是完全被蒙蔽吗？

　　李璘不敢深想。

　　他走到窗前，望向北方。

　　那里，有一颗星太亮，亮到让整个长安城的灯火都黯然失色。

　　“萧北辰，”他喃喃，“你到底想要什么？是报仇雪恨，是割据称王，还是……这整个天下？”

　　无人回答。

　　只有夜风穿过长安街巷，带来远处隐约的梆子声：

　　“天干物燥——小心火烛——”

　　三更了。

　　第五幕：北辰城的应对

　　三月十六，辰时，北辰城都督府。

　　萧北辰看着暗辰卫呈上的密报，神色平静。

　　密报详细记载了长安近期动向：太极殿密议内容、潼关守将韩世忠的态度、王潜使团的行程、甚至李璘在醉仙楼的密会——虽然不知具体内容，但时间地点人物俱全。

　　诸葛明、陆文渊、潘龙侍立两侧。

　　“朝廷要册封我为郡王，”萧北辰放下密报，轻笑，“诸位觉得，我该接受吗？”

　　陆文渊率先道：“名义上接受，实际上自主。可借此缓和与朝廷关系，争取发展时间。”

　　潘龙反对：“末将以为不可！主公若接受册封，等于承认大晟为宗主，将来若起兵南下，便是叛逆，失了道义。”

　　诸葛明折中：“可效仿古之‘缓封’——接受封号，但不行臣礼；用大晟年号，但加注北境纪年；岁贡可给，但象征性的一千两即可。如此，朝廷得了面子，我们得了里子。”

　　萧北辰不置可否，看向陆文渊：“碎叶那边，西域诸国对大晟册封一事，有何反应？”

　　陆文渊早有准备：“花剌子模使臣马合木德私下问过：若北境接受册封，是否意味着承认大晟为中原正统？将来若大晟与西域冲突，北境会站在哪边？”

　　“你怎么答的？”

　　“臣答：北境之事，北境自主。与大晟是‘名义关系’，与西域是‘实利关系’。”

　　萧北辰点头：“答得好。告诉马合木德，北境与西域的盟约，不会受任何第三方影响。”

　　他又问潘龙：“阴山防务如何？”

　　“已增至五万屯垦兵，分驻二十屯堡。新式火铳配发三千支，正在训练三段击战术。胡人归附部族已组建‘义从骑’三千，由白鹿部勇士统领，忠诚度尚待观察。”

　　“韩世忠那边呢？”

　　“据暗线报，韩世忠对朝廷不满，但忠君思想根深蒂固，不会轻易投诚。不过他在潼关对百姓北流睁只眼闭只眼，说明良心未泯，可争取为‘友善中立’。”

　　萧北辰走到沙盘前，看着那条横亘南北的阴山防线。

　　七年前，他带着三百暗卫逃到这里时，从未想过有朝一日，这条防线会成为两个政权的事实边界。

　　“王潜使团明日到。”他缓缓道，“接待规格按‘邻国使节’，不以‘上国钦差’待之。让李琰去接，他是武进士出身，懂朝廷礼仪，又不失北境体面。”

　　“册封之事呢？”诸葛明问。

　　萧北辰沉默片刻，忽然问了一个看似不相干的问题：“明公，你说百姓为什么往北跑？”

　　诸葛明一怔：“因为北境赋税轻，有田种，有工做，能活命。”

　　“对，能活命。”萧北辰道，“朝廷失了民心，不是因为我们多英明，而是因为他们太腐败。百姓用脚投票，选择了能让他们活下去的一方。”

　　他转身，目光如炬：“所以，我们要做的不是纠结‘接不接受册封’，而是继续做好一件事——让百姓过得更好。”

　　“只要北境百姓的日子一天比一天好，中原百姓就会源源不断北来。十年后，北境人口翻一番，大晟人口减三成——那时，谁还需要在乎一个空壳朝廷的册封？”

　　三人豁然开朗。

　　“那王潜使团……”陆文渊问。

　　“好好接待，礼貌周到。”萧北辰微笑，“至于册封金印——收下，锁入库房，永不启用。岁贡？可以给，每年一千两，但要用北境银钞支付，而且要在碎叶贸易广场当众交付，让西域诸国都看见：北境给大晟的，不是‘贡赋’，是‘贸易顺差的一小部分’。”

　　“那朝廷若不满……”

　　“他们没资格不满。”萧北辰声音转冷，“真要撕破脸，我们就公布雁门关之变的全部证据，让天下人看看，这个朝廷是如何陷害忠良、自毁长城的。到时候，失尽民心的，是他们。”

　　他走到窗前，望着北辰城清晨的街市。

　　早点摊冒着热气，学堂响起钟声，工坊传来机械响动，市集开始喧嚣。

　　这是一座生机勃勃的城。

　　而他要守护的，就是这份生机。

　　“告诉王潜，”萧北辰最后道，“北境愿与大晟和平共处，但前提是——互不隶属，各安其民。若朝廷能做到不干涉北境内政、不阻碍百姓往来、不暗中支持草原残部，那么北境也不会主动南下。”

　　“但若朝廷做不到……”

　　他顿了顿，左眼星辉流转：

　　“那么七年前，我能从一无所有打到雄踞北方。七年后，我也能从北方打到长安——不是为报仇，是为给天下百姓，换一个能让他们活下去的世道。”

　　话音落，晨光正好洒满都督府。

　　远处钟楼传来报时声，新的一天开始了。

　　而北境与朝廷之间这场没有硝烟的战争，才刚刚拉开序幕。
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