第2章 血色黄昏

　　那一声嘶哑到极致的“殉国了”，如同九天惊雷，悍然劈开了长安城午后慵懒繁华的表皮，将血淋淋的现实暴露在秋日灼热的阳光下。声音在天香楼雕梁画栋间撞击回荡，余音不绝，每一个字都像沉重的铅块，狠狠砸在每个人的心上。

　　时间仿佛被冻结了。雅间内，丝竹偃旗，歌姬息声，公子们举到一半的酒杯僵在半空，脸上的醉意和笑意凝固成一种怪异而滑稽的表情。窗外，长街的喧嚣也仿佛被一只无形的大手骤然掐断，只剩下风吹旗幡的猎猎声，以及那匹倒毙战马临死前徒劳的、微弱的抽搐。

　　萧北辰手中那只价值连城的夜光杯，坠落在厚厚的波斯绒毯上，没有碎裂，只是沉闷地滚了几圈，殷红如血的葡萄美酒汩汩涌出，迅速浸染开一片暗沉黏腻的图案，像极了刚刚凝固的、不详的血泊。

　　他维持着倚榻的姿势，一动不动。脸上没有任何表情，没有预料中的嚎啕痛哭，没有歇斯底里的质问，甚至连一丝涟漪都未曾泛起。这种极致的平静，在这种惊天噩耗之下，反而显得格外诡异，甚至……令人心悸。只有离他最近的李琰，捕捉到了他凤眸深处那一闪而逝的、如同冰川崩裂般的剧痛与赤红，以及他扶在紫檀小几边缘的手背上，因极度用力而暴突蜿蜒的青筋，仿佛下一刻就要破皮而出。

　　死寂只持续了短短数息。

　　随即，雅间内如同炸开了锅。

　　“镇北王……萧老王爷他……”

　　“还有萧将军……这，这怎么可能？”

　　“三十万联军？连破三关？北境……北境防线崩溃了？”

　　“天塌了……这下真的天塌了！”

　　惊呼声、质疑声、倒吸冷气的声音混杂在一起。方才还称兄道弟、把酒言欢的公子哥们，此刻脸上写满了震惊、恐惧，以及一种难以掩饰的、事关自身利益的惶然。北境镇北王府，不仅仅是大晟王朝的北方屏障，更是长安权力格局中一块极其重要的砝码。这块砝码的骤然倾塌，所带来的连锁反应，足以让在场每一个家族都重新审视自己的位置和未来的走向。有人下意识地看向萧北辰，目光中充满了复杂的意味——同情、怜悯，或许还有一丝兔死狐悲，但更多的，是一种重新估量，估量这位骤然失去所有依仗的世子，还剩下多少价值。

　　老掌柜王伯直接瘫软在地，面无人色，嘴里反复念叨着：“完了……全完了……”不知是在哀悼镇北王父子，还是在恐惧即将到来的、可能波及天香楼的未知风暴。

　　萧北辰对身后的混乱充耳不闻。他扶着窗棂的手，缓缓松开，指尖因为过度用力而失去血色，显得异常苍白。他转过身，脸上依旧是那片深不见底的平静，仿佛刚才那个石破天惊的消息，与他毫无干系。

　　“世子……”李琰上前一步，压低声音，语气急促而担忧，“此事蹊跷，你……”

　　萧北辰抬起手，用一个简单的手势阻止了他后面的话。他的目光平静地扫过雅间内每一张神色各异的脸，那些或真或假的关切，或明或暗的算计，在他眼中都无所遁形。最后，他的视线落在瘫软在地的王伯身上。

　　“酒钱，”他的声音响起，不高，却带着一种奇异的穿透力，瞬间压下了室内的嘈杂，语调淡漠得没有一丝波澜，“记在镇北王府的账上。”

　　他顿了顿，微微颔首，动作依旧保持着世家公子应有的礼节，却透着一股冰冷的疏离：“今日，扫了诸位的雅兴。改日，若还有机会，再聚。”

　　说完，他不再看任何人，径直走向楼梯口。他的步伐很稳，甚至比上楼时那份故意装出的慵懒踉跄要稳健得多，一步一步，踏在光洁的木地板上，发出清晰而规律的声响。只是那挺直的背脊，僵硬得如同拉满的弓弦，仿佛随时都会承受不住压力而崩断。

　　楼梯口和二楼回廊已经挤满了被惊动的人。其他雅间的客人、跑堂的小厮、甚至后厨的帮工，都探出头来，目光复杂地追随着这个刚刚遭遇灭门之祸的年轻世子。同情、好奇、审视、乃至一丝隐藏不住的轻蔑……种种视线，如同无数根无形的针，密密麻麻地刺在他看似平静无波的背影上。

　　萧北辰恍若未觉。他面无表情地走下楼梯，木质台阶在他脚下发出轻微的、承重般的吱呀声，在这异常安静的环境中，每一声都敲打在旁观者的心头。天香楼偌大的大堂，此刻也陷入了一种诡异的寂静。饮酒的、谈笑的、听曲的，全都停下了动作，目光齐刷刷地聚焦在他身上，看着他一步步穿过大堂，走向那扇洞开的大门。

　　门外，秋日午后的阳光依旧炽烈，带着暖意，洒在他那身华丽得过分的绛紫色锦袍上，却仿佛驱不散那自他骨子里透出的、骤然降临的寒意。街道上，之前的混乱似乎暂时平息，但那驿使摔落的地方，还残留着一滩尚未完全干涸的、呈现暗褐色的血迹，几片被践踏得不成样子的金色桂花，粘稠地贴在血泊边缘，构成一幅残酷而刺目的画面。空气中，似乎还隐隐弥漫着那股来自远方的、混合着血腥与风尘的铁锈味。

　　镇北王府的马车，通体玄黑，没有任何奢华装饰，却自有一股沉凝如山的气势，安静地停在街角。车夫石柱，一个肤色黝黑、沉默寡言的汉子，是萧北辰乳母的儿子，与他一同长大。此刻，石柱快步迎了上来，他的嘴唇剧烈地翕动着，眼眶通红，里面布满了血丝，想说什么安慰的话，喉咙却像是被什么东西堵住，最终只是用沙哑哽咽的声音，低低地唤了一声：“世子……”

　　萧北辰看着他，点了点头，没有说话，只是伸手，准备掀开那厚重的黑色车帘。

　　就在他的指尖即将触碰到车帘的刹那——

　　“哒哒哒……哒哒哒……”

　　又是一阵急促而整齐的马蹄声，如同密集的鼓点，从街口方向传来！不同于之前那孤骑的悲壮与仓皇，这次的声音带着一种训练有素的威严与压迫感。只见足足二十余名盔明甲亮、腰佩仪刀的东宫侍卫，簇拥着一辆装饰华丽、悬挂着东宫标识的马车，疾驰而来，马蹄铿锵，气势汹汹，恰好停在了天香楼的正门前，不偏不倚，挡住了镇北王府马车的去路。

　　马车停稳，帘布掀开，一个面白无须、身着深青色内侍常服的中年宦官探出身来。他目光锐利，带着宫中贵人身边近侍特有的倨傲，扫了一眼现场，最后落在萧北辰身上，声音尖细，拖长了调子，带着一种不容置疑的意味：

　　“可是镇北王世子当面？”

　　萧北辰的动作顿住了。他缓缓放下手，转过身，面色依旧是那片令人捉摸不透的平静，迎着那宦官审视的目光，淡然道：“正是。”

　　那宦官上下打量了一下萧北辰，似乎想从他脸上找出预料中的悲痛欲绝、惊慌失措，但最终只看到了一片深潭般的沉静，这让他略微有些意外，但随即又被职责和优越感取代。他清了清嗓子，扬声道，声音足以让周围所有人都听得清清楚楚：

　　“太子殿下仁厚，闻听北境传来噩耗，心甚悲痛，寝食难安！特命咱家前来，请世子即刻随咱家入东宫一叙。殿下有要事需与世子相商，亦可借此机会，宽慰世子丧亲之痛，以示天家恩典。”

　　宽慰？萧北辰心中冷笑，那冷笑如同冰棱，在他心底最深处蔓延开来。消息传得可真快！快得令人心惊。他这边刚接到军报，尸骨未寒，太子的“宽慰”就已经精准地堵到了门口。这是真心实意的宽慰，还是迫不及待地想要探听虚实，确认镇北王府这棵大树是否真的倒了？或者，是别有图谋，想要趁着他心神大乱之际，攫取些什么？比如，那枚能够调动北境残余力量的虎符？或是……其他什么东西？

　　他微微躬身，行礼的姿态无可挑剔，完美符合一个臣子对东宫使者的礼节，但声音却淡漠得没有一丝温度，带着显而易见的疏离：

　　“多谢太子殿下挂怀。殿下隆恩，北辰感激不尽。”他直起身，目光平静地看向那宦官，“然，家中骤逢如此大难，祖父与父亲……为国捐躯，北辰身为萧家唯一男丁，此刻心乱如麻，五内俱焚，需即刻回府，料理后事，安抚亲族。此刻形容狼狈，心神不属，恐污了殿下清听，更恐失仪于驾前。待府中事宜稍定，北辰自当沐浴更衣，亲往东宫，向殿下谢罪陈情。”

　　那宦官没料到萧北辰会如此干脆利落地拒绝，而且理由如此充分，让人难以辩驳。他脸色微微一沉，宫中养成的威势自然流露：“世子！你需得明白，这可是太子殿下的谕令！殿下体恤你骤失至亲，才特遣咱家前来召见，以示恩宠，你岂可……”

　　“公公。”萧北辰打断了他，声音依旧不高，却陡然多了一份沉甸甸的力量。他抬起眼，目光不再是之前的平静无波，而是如同两口深不见底的寒潭，直直地看向那宦官，那目光冰冷、锐利，甚至带着一丝隐而不发的压迫感，“镇北王府如今，只剩下北辰一个未及弱冠的男丁。”

　　他一字一顿，声音清晰地传入在场每一个人的耳中：“祖父与父亲，为国战死沙场，马革裹尸。他们的身后事，英灵如何安顿，牌位如何供奉，府中上下如何安抚，这千头万绪，都需北辰即刻回去主持，不敢有片刻延误。”

　　他微微前倾了半分，盯着那宦官骤然有些闪烁的眼睛，语气依旧平淡，却字字如锤：“难道在公公看来，太子殿下之事，比之于为国捐躯、血染疆场的忠臣的身后事，更为紧要？还是说，东宫的‘宽慰’，比让英灵早日入土为安，更为急迫？”

　　他的话语，并不激烈，甚至没有什么情绪起伏，但每一个字都像经过冰水淬炼的石头，带着冰冷的重量和锋利的棱角，毫不留情地砸在那宦官的脸上，也砸在周围所有竖着耳朵倾听的人心上。

　　那宦官被他看得心里莫名发虚，被他话里隐含的指责和巨大的道德分量压得有些喘不过气，脸上一阵青一阵白，张了张嘴，想要拿出东宫的威严强行压服，却发现平日里无往不利的权势，在此刻“忠烈之后”、“为国捐躯”这面大旗面前，竟显得如此苍白无力。他哽在那里，一时语塞。

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　　周围远远围观的人群中，响起一阵压抑不住的、低低的议论声。看向萧北辰的目光，顿时变得复杂起来，少了几分之前的怜悯，多了几分惊异，甚至是一丝不易察觉的……敬佩。这位一向以纨绔着称的世子，在此等灭顶之灾下，竟能如此冷静，言辞如此犀利，寸步不让！

　　萧北辰不再理会那脸色变幻、进退维谷的东宫内侍。他再次转身，动作没有丝毫犹豫，伸手，稳稳地掀开了镇北王府马车的黑色车帘，弯腰，踏了进去。

　　“回府。”

　　车厢内，传出他平静无波的两个字。

　　石柱重重一甩手中的马鞭，发出“啪”的一声脆响，驾驭着马车，毫不迟疑地启动。玄黑色的马车，带着一股沉凝的、一往无前的气势，硬是从东宫那华丽车驾和威武侍卫的旁侧，挤开了一条通路，车轮碾过青石板，发出辘辘的声响，坚定不移地向着镇北王府的方向驶去。将那代表着帝国储君威严的车队，彻底晾在了天香楼门前，承受着周围各色目光的洗礼。

　　马车内，空间宽敞，铺设着柔软的锦垫，角落里的紫铜兽耳炉中，还燃着淡淡的、价值千金的龙涎香，有宁神静气之效。但此刻，这奢华的陈设和袅袅香烟，都无法抚平萧北辰心头的惊涛骇浪。

　　他靠在冰凉的车壁上，缓缓闭上了眼睛。外界的一切声音——街市的喧闹、人群的议论、东宫马车的骚动——仿佛都在瞬间远去，被隔绝在这方小小的空间之外。耳边只剩下车轮规律滚动的辘辘声，以及他自己心脏在胸腔里，那沉重而缓慢、一下又一下，如同战鼓般擂动的声响。

　　祖父萧擎天，那个总是板着一张脸、眼神锐利如鹰、在战场上令敌人闻风丧胆，却会在无人注意时，偷偷往他手里塞一块西域奶糖，看着他龇牙咧嘴时眼中会闪过一丝笑意的老人……父亲萧景琰，那个性情沉稳如山岳、教导他时严厉得不近人情、却会在他生病时彻夜不眠守在床边、握着他的手一遍遍描红、教他认识第一个“萧”字的男人……他们的面容，他们的声音，他们的一切，如此清晰地浮现在眼前，鲜活而温暖，仿佛触手可及。然而，“殉国”这两个冰冷残酷的字，如同最恶毒的诅咒，将这一切瞬间击得粉碎，化为漫天飘零的、带着血色的尘埃。

　　力战殉国……

　　四个字，重逾千钧，压得他灵魂都在颤抖，几乎要窒息。那不仅仅是亲人的逝去，那更是一种信仰的崩塌，一座依靠的山岳的倾覆！

　　但他知道，现在，绝不是放任自己沉溺于悲伤的时候。那无异于自杀，更是对祖父和父亲用生命守护的一切的背叛！他们的死，绝不仅仅是简单的战败。北境防线经营多年，固若金汤，祖父用兵如神，父亲谨慎沉稳，怎么可能如此轻易地被敌军连破三关？粮草为何一再延误？援军为何迟迟不至？敌军为何仿佛对镇北军的布防、换防了如指掌，每一次攻击都打在最关键、最薄弱的位置？

　　这背后，必然有一只，甚至好几只来自黑暗中的手，在冷静地、残忍地推动着这一切。这是一场阴谋，一场针对镇北王府的、蓄谋已久的谋杀！

　　东宫太子的迫不及待，朝中那些与萧家素来不睦的派系的蠢蠢欲动，还有那个高踞龙椅之上、对功高震主的萧家早已心存忌惮、此刻却态度暧昧不明的皇帝陛下……镇北王府这面曾经荣耀无限、守护北境二百年的旗帜，如今已是千疮百孔，在狂风暴雨中飘摇欲坠。而他，萧北辰，就是这面旗帜下，最后一个，也是唯一一个掌旗人。

　　他缓缓睁开眼。眸中所有的悲痛、脆弱、迷茫，已在刚才闭目的瞬间，被强行碾碎、冰封，深埋心底。取而代之的，是如同北极寒冰般的冰冷锐利，是一种破釜沉舟、背水一战的决绝。他伸出手，指尖带着一丝不易察觉的颤抖，但很快稳定下来，轻轻抚摸着车厢内壁上那个极其隐蔽的、雕刻着繁复北斗七星纹样的暗格。指尖在某颗星辰的位置微微用力，暗格悄无声息地滑开，里面空空如也。但他知道，该来的消息，很快就会通过特殊的渠道，送到这里。他那些隐藏在暗处的力量，“暗辰卫”，应该已经行动起来了。

　　马车驶过依旧繁华喧嚣的街市，外面的灯火酒绿、人声鼎沸，似乎与这辆玄黑色的马车，与车内的他，隔着一层无形的、冰冷的屏障，是两个截然不同的世界。

　　当马车终于缓缓停下，车帘再次被石柱从外面掀开时，映入萧北辰眼帘的，是那座他自幼生长于斯、熟悉得不能再熟悉的、巍峨肃穆的镇北王府。

　　只是，今日的王府，与往日截然不同。那两扇象征着无上荣光与权力的朱漆铜钉大门，此刻紧紧关闭着，门前那对据说是开国皇帝亲赐的、威风凛凛的汉白玉石狮子脖子上，不知被谁，悄然系上了两条刺目的、在秋风中无力飘荡的素白绸绫。

　　血色黄昏，残阳如血，将那素白染上了一层凄艳的光晕，沉沉地笼罩了这座曾经荣耀无限的王府，也为一个少年被迫撕去所有伪装、直面残酷命运的时代，拉开了沉重的大幕。萧北辰深吸了一口冰冷的、带着王府特有檀香和隐隐白烛气味的空气，挺直了那副已然承载了千钧重量的脊梁，踏着坚定而沉重的步伐，走向那扇为他，也为整个家族命运而洞开，却又仿佛通往无尽深渊的大门。
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