龙脊之极：金蝉脱壳

　　重新回到“恶魔之喉”外围的怪石谷，日光刺目，空气干燥，与地下那宏伟而阴冷的青铜世界恍如隔世。汪臧海小队六人不敢久留，尽管身心俱疲，但深知此刻仍未脱离险境。巴巴耶夫的驻军和“寻根者”的主力虽然被他们利用苦盏城的混乱和这条隐秘的“第三条路”暂时甩开，但绝不可能轻易放弃。

　　“我们虽然绕开了他们主要的监视和拦截点，但他们迟早会找到这片区域。”汪臧海在谷口一处背风的巨岩后展开地图，神色凝重，“巴巴耶夫手握兵权，可以调动大量人力进行拉网式搜索。‘寻根者’则如同跗骨之蛆，擅长追踪。我们必须在他们合围之前，彻底消失。”

　　阿卜杜勒老爹抹了把脸上的尘土，接口道：“原路返回苦盏或转向其他已知商路无异于自投罗网。我们得找一条他们绝对想不到的路。”

　　众人的目光落在地图上那片广袤而标示着“流沙与死域”的西南方向。那里并非通往任何主要绿洲或城镇，而是深入一片无人区，地图上除了寥寥几个表示古代废墟的符号，几乎一片空白。

　　“走这里。”汪臧海的手指果断地点在了一片标记为“蚀骨荒原”的区域，“巴巴耶夫的人马依赖正规补给，不敢轻易深入这等绝地。‘寻根者’即便敢跟，在这等环境下，追踪难度也会倍增。我们携带的物资和水分，若能找到图中标记的这几处可能的水源点，或有一线生机。”

　　策略既定，小队立刻行动。他们利用在“龙脊之极”外围石谷中残留的、带有强烈硫磺和矿物气息的尘土，仔细涂抹在驼马蹄印和自身留下的痕迹上，以干扰可能依靠嗅觉追踪的猎犬或经验丰富的追踪者。赵斥候和王琰更是花费了半个时辰，在通往其他方向的谷地制造了几处逼真的误导性痕迹。

　　做完这一切，他们毫不犹豫地驱赶着驼马，一头扎进了西南方向那片黄沙与砾石交织、热浪扭曲视野的荒原。

　　最初的几日，行程极其艰难。烈日灼烤，缺水是最大的威胁。他们只能严格按照地图上模糊的指引，在日出前和日落后赶路，白天则寻找岩荫躲避酷暑。李青仔细分配着每一滴水，阿卜杜勒老爹则凭借多年经验，寻找着沙地中可能存在的、耐旱植物根系下那一点点残存的水汽。

　　就在进入荒原的第四天，他们有了意外的发现。在一片风蚀严重的雅丹地貌区，沙赫拉兹发现了一处被流沙半掩的古代烽燧遗迹。遗迹大部分已坍塌，但在清理一处角落时，他们找到了一具早已风干的遗骸和一个小巧的、密封良好的青铜圆筒。

　　圆筒内并非珍宝，而是一卷保存相对完好的羊皮纸。纸上以工整的汉文与一种陌生的文字并列，记录了一段令人心惊的往事。这是一位名叫“郭孝恪”的唐代戍卒留下的绝笔，提及他们一支小队奉命追踪一伙“携异宝西遁”的“妖人”，最终被困于此。信中描述那“异宝”能“聚地火之光，凝而不散”，与“龙脊之极”的发光矿石特性极为相似！更关键的是，信末提到那伙“妖人”最终的目的地，似乎是更西方的“飒秣建”（即撒马尔罕），并提及在那里，有“巨贾”与“权贵”在收集此类“蕴藏天地之力”的奇物。

　　“撒马尔罕……帖木儿汗的首都……”汪臧海沉吟道，“看来，不仅仅是巴巴耶夫这样的边境将领，恐怕帖木儿汗廷内部，也早有势力在关注这些东西。”

　　这个发现让他们更加坚定了向西的决心，同时也意识到，未来的对手可能更加庞大和隐秘。

　　他们继续在荒原中跋涉。凭借着运气和汪臧海对星象与地势的精准判断，他们奇迹般地找到了地图上标注的一处几乎干涸的咸水泉眼，以及一小片依靠深层地气滋养的、苦涩但可食用的沙漠植物，勉强补充了给养。

　　然而，就在他们以为已经摆脱追踪时，负责断后的赵斥候在一个黄昏，发现了天际线上几个快速移动的黑点。

　　“是鹰！”沙赫拉兹脸色一变，“受过训练的金雕！巴巴耶夫军中有人精通此道！我们在荒原中目标明显，躲不过天上的眼睛！”

　　情况瞬间危急。被金雕锁定，意味着他们的位置已经暴露，追兵很快便会循迹而至。

　　“必须想办法摆脱这些扁毛畜生！”王琰焦急道。

　　汪臧海环顾四周，目光最终落在了远处一片颜色深暗、仿佛被雷击过的奇特石林区域。那里磁场似乎有些紊乱，指南针的指针在微微颤动。

　　“去那里！”汪臧海当机立断，“那种地方通常环境复杂，能干扰鹰的视线和方向感。而且，我看那里岩层结构特殊，或许有可供藏身的洞穴。”

　　小队立刻催动早已疲惫不堪的驼马，向石林方向狂奔。金雕在他们头顶盘旋尖啸，紧追不舍。

　　冲入石林，仿佛进入了另一个世界。怪石嶙峋，形态狰狞，光线晦暗，空气中弥漫着一股淡淡的臭氧味。果然，进入石林深处后，金雕的盘旋显得有些迟疑和混乱，尖啸声也渐渐远去。

　　他们不敢停歇，在迷宫般的石林中穿梭。终于，在一处巨大的、如同张开的兽口般的岩壁下，赵斥候发现了一个被藤蔓遮掩的洞口。洞口狭小，但内部似乎别有洞天。

　　“进去避一避！”汪臧海下令。

　　众人迅速将驼马牵到岩壁凹陷处拴好，并用石块和枯枝做了简单伪装，随后依次钻入洞口。洞口初入狭窄，但内部很快开阔，形成一个巨大的溶洞，洞内空气湿润，隐约能听到地下河的潺潺水声。

　　然而，他们还没来得及喘口气，走在最前面的赵斥候突然停下脚步，低声道：“有光……前面有人！”

　　所有人瞬间紧张起来，握紧了武器。难道这里竟然是“寻根者”或者巴巴耶夫设下的又一个埋伏？

　　他们屏住呼吸，借着从洞窟深处透出的微弱光芒，小心翼翼向前摸去。拐过一个弯道，眼前的景象却让他们愣住了——

　　洞窟深处，并非敌人，而是一片散发着柔和蓝光的、如同“龙脊之极”那种发光菌类培育在岩壁上的光苔！光芒照亮了一个小小的地下营地，有熄灭已久的篝火余烬，几个破损的背囊，以及……墙壁上刻着的几个清晰的标记。

　　那标记，并非“寻根者”或任何已知势力的符号，而是一个简洁的、指向洞窟更深处的箭头，旁边刻着一个他们从未见过，但结构优雅、仿佛蕴含着某种规律的陌生文字。而在标记下方，还用炭笔留下了一行细小的汉字：

　　“后来者，若见‘星辉文’，循箭而行，或见生路。——负笈人 玄奘”

　　玄奘？！那位数百年前孤身前往天竺取经的大唐高僧？他也曾到过此地？还留下了指向“星辉文”的标记？

　　这一刻，所有的疲惫与紧张仿佛都被这跨越时空的发现所带来的震撼所取代。前有高僧指引的未知路径，后有强大的追兵。摆在他们面前的，似乎是一条充满未知，却可能通往全新境界的道路。

　　汪臧海凝视着那行娟秀而坚定的汉字，以及那个神秘的箭头，缓缓道：“看来，我们先辈的足迹，远比我们想象的更为遥远。或许，这才是我们真正该走的路。”

　　小队稍作休整，处理掉进入的痕迹，然后毅然决然地，沿着玄奘标记的箭头所指，向着溶洞的更深处，也是向着历史与谜团的更深处，继续前进。身后的追兵似乎暂时被摆脱，但前方等待他们的，是福是祸，犹未可知。
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