第172章 血与火的洗礼

　　时间在焦虑与等待中，又过去半月。

　　这日黄昏，范蠡正与萧何核对账目，计算着日益增加的投入与寥寥无几的产出，眉头紧锁。

　　一名派往东南沿海的管事，带着满身风尘，踉跄着冲进了书房。

　　“范……范先生！回来了！船回来了！”管事声音嘶哑，脸上带着劫后余生的激动与难以掩饰的疲惫。

　　范蠡猛地站起身。

　　“哪支船队？情况如何？”

　　“是……是派往青木大陆方向的那支！”管事喘着粗气，“他们……他们带回来东西了！”

　　范蠡与萧何对视一眼，都看到了对方眼中的急切。

　　“快！带我去看！”

　　码头上，夕阳将海面染成一片金红。

　　一艘中型海船静静停泊着，船体上布满风浪侵蚀的痕迹，几处船板明显是新修补的，桅杆上的帆也显得破旧。

　　但船上水手们的精神却异常亢奋。

　　船老大是个皮肤黝黑、满脸褶子的精瘦汉子，名叫张老海。

　　他见到范蠡，立刻带着几个船员，抬着几个密封的木箱走了下来。

　　“范先生！”张老海声音洪亮，带着海风般的粗粝，“幸不辱命！咱们这趟，闯过去了！”

　　他命人打开木箱。

　　刹那间，一股混合着辛辣与清雅的奇异香气弥漫开来。

　　箱内是颜色各异、形态奇特的植物根茎、果实和干花。

　　“这是青木大陆特有的‘龙血椒’，味道极烈，一点就能让菜肴改头换面！”

　　“这是‘梦檀香’，焚烧时可安神静心，那边的贵族最爱此物。”

　　“还有这些，‘流光贝’磨成的珠粉，是制作高级胭脂的原料……”

　　张老海如数家珍，黝黑的脸上满是自豪。

　　他又指向另外几个箱子，里面是几块纹理细密、散发着淡淡清香的木材样本。

　　“这是‘铁木’，比咱们这边的硬木更沉更韧，耐腐蚀，是造船的好材料！”

　　“可惜咱们船小，带不了太多，只弄到这几块样品。”

　　范蠡拿起一块“龙血椒”，凑近闻了闻，辛辣气味直冲鼻腔。

　　他又摸了摸那坚硬的“铁木”，眼中精光闪烁。

　　“好！好东西！”

　　他用力拍了拍张老海的肩膀。

　　“张老大，辛苦了！这趟收益如何？”

　　张老海咧嘴一笑，露出被烟草熏黄的牙齿。

　　“咱们带去的丝绸和瓷器，在那边是紧俏货，换这些香料木材，足足翻了五倍的利！”

　　“刨去船损修补和伙计们的赏钱，净赚这个数！”

　　他伸出两根手指。

　　两千两！

　　范蠡心中一震。

　　这还只是一艘中型船的试水之利！

　　若是组成大型船队，利润将何等惊人？

　　他立刻让人清点货物，登记造册，并重重赏赐了张老海及所有船员。

　　消息传回林府，众人精神都为之一振。

　　海洋贸易的巨大利润，像一剂强心针，注入了略显沉闷的林府。

　　然而，喜悦并未持续多久。

　　三天后的深夜。

　　范蠡被一阵急促的敲门声惊醒。

　　门外是陈平，他脸色凝重，手中拿着一封刚刚收到的、用特殊渠道传来的密信。

　　“范先生，出事了。”

　　陈平的声音低沉。

　　“派往离火大陆方向的那支船队……遇袭了。”

　　范蠡心中一沉，急忙接过密信。

　　信是船队中一名侥幸逃生的伙计，通过沿海丐帮的关系辗转送回的。

　　字迹潦草，沾着污渍，仿佛能闻到海水的咸腥与血腥气。

　　信中写道，他们的船队在靠近离火大陆海域时，先是遭遇了一场突如其来的猛烈风暴。

　　船只受损，勉强支撑到一处无名小岛附近修补。

　　祸不单行，就在他们疲惫不堪之时，一伙凶悍的海盗乘着快船，借着夜色突袭了他们。

　　“……他们人太多了，武器也好……王把头带人拼死抵抗，死了好几个兄弟……”

　　“船被抢了，货也没了……只有我们几个抱住破木板，漂到岸边，被渔民所救……”

　　“王把头他……为了让我们走，留下断后，再没回来……”

　　信到此戛然而止，后面是几个幸存伙计按下的血手印。

　　范蠡捏着信纸的手，微微颤抖。

　　他仿佛能看到那场惨烈的海战，听到兄弟们的怒吼与哀嚎，闻到那弥漫的血腥味。

　　王把头，是他重金招募来的一位老航海，经验丰富，为人仗义。

　　没想到，第一次远航，便葬身大海。

　　“损失如何？”范蠡的声音有些沙哑。

　　陈平沉默片刻。

　　“船只一艘，满载货物，价值约四千两。”

　　“船员二十七人，确认生还者……九人，其中三人重伤。”

　　“王把头及十八名船员……殉难。”

　　书房内死一般寂静。

　　窗外传来更夫敲梆子的声音，悠长而空洞。

　　四千两银子的货物！

　　十八条鲜活的人命！

　　这代价，太过沉重。

　　范蠡颓然坐倒在椅子上，用手捂住了脸。

　　成功的喜悦被这突如其来的噩耗冲得七零八落。

　　海洋的残酷，以最直接、最血腥的方式，展现在他面前。

　　高回报，必然伴随着高风险。

　　这一刻，他有了刻骨铭心的体会。

　　第二天，范蠡将两份截然不同的报告，同时呈给了林婉儿。

　　一份是张老海船队带回的丰厚利润和稀有货物。

　　一份是离火大陆船队几乎全军覆没的噩耗与抚恤方案。

　　林婉儿看着摊在书案上的两份文书，久久不语。

　　她拿起一块“流光贝”珠粉，细腻的粉末在指尖流淌，折射出迷离的光泽。

　　又看向那份列着殉难船员名单和抚恤银两的文书，目光在“王把头”的名字上停留了许久。

　　“厚葬殉难船员，抚恤金加倍发放，务必送到他们家人手中。”

　　她的声音平静，却带着不容置疑的力量。

　　“其家眷，由林府供养终老。”

　　“是。”范蠡低声应道。

　　林婉儿放下珠粉，走到窗边，望向南方那片吞噬了她船员性命的大海。

　　目光中没有畏惧，反而燃起更加炽烈的光芒。

　　“范先生。”

　　她缓缓开口。

　　“损失，我很心痛。”

　　“但这海洋，我们必须征服。”

　　“看到了吗？那一边是金山银山，这一边是万丈深渊。”

　　“我们要做的，就是变得足够强大，强大到能攫取财富，也能抵御风险。”

　　她转过身，眼神锐利如刀。

　　“加快步伐，招募更多好手，设计更坚固的船，配备更精良的武器！”

　　“下一次出航，我要我们的船队，既能带回财富，也能……碾碎任何敢伸过来的爪子！”

　　范蠡看着主上眼中那不容置疑的决心，心中的阴霾被驱散了几分。

　　他深深一揖。

　　“属下明白！”

　　“这海洋，我们闯定了！”
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